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même souper à notre nappe.
— Vos souhaits sont exaucés, cheikh Folo, dit Ishaq,
arrangeant les pans de ses amples trousses de façon à pouvoir
plier les jambes pour s’asseoir.
— Peut-être madame la cheikha, votre excellente épouse,
pourrait-elle se joindre à nous ? proposa mon oncle. C’est bien
votre femme, n’est-ce pas, là-bas dans la cuisine ?
— C’est elle, en vérité, cheikh Folo. Mais qu’Allah l’en
préserve, elle se garderait bien d’offenser les règles de la
bienséance en prétendant partager ce repas d’hommes.
— Bien sûr, toussota mon oncle. Pardonnez-moi. J’oubliais
la bienséance, en effet.
— Comme l’a dit le Prophète – qu’il soit béni et que la paix
soit avec lui : « Je me suis tenu aux portes du paradis et n’y ai
vu que des indigents. Je suis parvenu aux portes de l’enfer et n’y
ai vu quasiment que des femmes. »
— Hum, j’entends bien. Eh bien, peut-être vos enfants
pourraient-ils venir, eux, dans ce cas. Ils tiendraient compagnie
à Marco. Si vous en avez, naturellement.
— Hélas, je n’en ai point, répondit Ishaq l’air navré. Je n’ai
que trois filles. Ma femme n’est qu’une baghlah, elle est stérile.
Messeigneurs, voudriez-vous me permettre d’implorer
humblement la bénédiction divine sur ce repas ? Nous
inclinâmes la tête en signe d’assentiment, et il marmotta : Allah
ekber rakmet, ajoutant en vénitien, Allah est grand.
Remercions-le de ses bontés.
Nous commençâmes à nous servir en tranches de mouton
cuit avec des tomates et des oignons, ainsi qu’en concombres
farcis au riz et aux noisettes. Tandis que nous procédions à cette
opération, j’en profitai pour m’adresser au maître des lieux :
— Veuillez m’excuser, seigneur Ishaq. Pourrais-je vous
poser une question ?
Il acquiesça d’un air affable.
— Ravissez-moi de votre demande, jeune cheikh.
— Ce mot que vous venez d’employer, en parlant de votre
femme. Baghlah. J’ai déjà eu l’occasion de l’entendre. Que veutil
dire, au juste ?
La question parut le déconcerter quelque peu.
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