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sur lesquelles trône le khakhan, ma république de Venise native,
fière de son prestige comme de sa grandeur, devait sembler
aussi insignifiante que le ridicule recoin de Suvediye régi par ce
cher ostikan Hampig. Si ceux qui écrivent l’Histoire jugent
légitime de continuer à qualifier Alexandre de Grand, ils
devraient alors reconnaître Kubilaï comme
Incommensurablement Grand. Ce n’est pas à moi d’en décider.
Ce que je puis dire en revanche, c’est qu’en posant le pied en
Perse, je fus stupéfait de me rendre compte que moi, Marco
Polo, je pénétrais dans l’empire le plus vaste qui eût jamais
existé de par le monde depuis que l’homme y était apparu.
— En arrivant à Bagdad, quel que soit le nom du shah au
pouvoir, nous lui montrerons la lettre de Kubilaï. Il sera
contraint de nous faire bon accueil en tant qu’ambassadeurs de
son lointain suzerain.
Telle était la rassurante conviction de mon père. Nous
continuâmes donc notre descente le long de l’Euphrate,
observant ses rives désormais porteuses de traces de
civilisation. À présent, les environs étaient en effet creusés de
nombreux canaux d’irrigation entrecroisés, connectés sur le
cours du fleuve. Pourtant, nul homme ni animal n’actionnait les
roues de bois destinées à arroser les terres environnantes : ces
norias aux bacs en terre cuite articulées sur pivots demeuraient
immobiles et ne puisaient ni ne déversaient le précieux liquide.
En son point le plus large et le plus verdoyant, la vallée de
l’Euphrate rejoint l’autre grande rivière qui coule vers le sud de
cette contrée, le Djilah, également appelé le Tigre, supposé être
lui aussi l’une des rivières du jardin d’Eden. Si tel est le cas, ce
jardin nous parut, quand nous le vîmes, aussi désert qu’après
l’éviction d’Adam et Eve.
À cet endroit de notre périple, nous obliquâmes en direction
de l’est et parcourûmes les dix farsakh24 qui nous séparaient du
Tigre. Nous le franchîmes sur un pont fait de coques de bateaux
vides couvertes de planches, lequel nous permit ensuite de
gagner Bagdad, sur la rive orientale.
24 Environ quarante kilomètres (un farsakh équivaut à
quatre kilomètres).
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