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l’époque comme un cinglant démenti du génie généralement
attribué aux natifs de Kithai, et je n’ai pas changé d’avis. Pour la
raison que voici.
Tandis que nous chevauchions le long de la Grande
Muraille, je fis remarquer à Ussu et à Donduk :
— Vous autres Mongols, qui étiez un peuple hors la Bouche,
êtes maintenant à l’intérieur. Vos troupes n’ont-elles pas eu de
difficultés à franchir cette barrière ?
Donduk gloussa, insolent et superbe.
— Depuis que le mur a été bâti, en des temps encore
antérieurs à l’Histoire, nul envahisseur n’a jamais eu le moindre
mal à le traverser. Nous autres Mongols et nos ancêtres l’avons
fait à de nombreuses reprises, au fil des siècles. Même un chétif
Ferenghi en serait capable.
— Comment cela ? demandai-je. Est-ce que toutes les
armées ennemies étaient toujours plus valeureuses que les
défenseurs han ?
— Des défenseurs ? Quels défenseurs, uu ? rétorqua Ussu
d’un ton narquois.
— Enfin quoi, mais les défenseurs des parapets ! Ils
devaient bien voir s’approcher de loin leurs ennemis... Et ils
avaient sûrement des légions à appeler en renfort pour les
repousser, non ?
— Oh, pour ça, oui ! C’est évident.
— Eh bien, alors ? Etaient-ils si faciles à battre ?
— A battre ? répétèrent-ils d’une même voix, lourde d’un
suprême dédain.
Ussu m’expliqua la raison de leur mépris.
— Personne n’a jamais eu à les battre. N’importe quel
envahisseur désireux de franchir la muraille n’avait qu’à se
donner la peine de corrompre les sentinelles à l’aide d’un peu
d’argent. Vakh ! Aucun mur n’est jamais plus haut, plus solide
et plus menaçant que les hommes qui se trouvent derrière.
Et je constatai qu’il en était ainsi. Cette Grande Muraille,
bâtie pour Dieu sait quelle extravagante somme d’argent, de
temps, de labeur, de sueur, de sang et de vies, n’a jamais été
plus dissuasive pour les envahisseurs que la plus banale ligne de
frontière dessinée sur une carte. Le seul titre de gloire auquel
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