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lesquels des chiens décharnés disputaient les débris à des rats
monstrueux qui sortaient même en plein jour.
Plus encore que l’odeur de Saint-Jean d’Acre, c’est son bruit
qui vous accablait. Dans toutes les ruelles assez larges pour y
étaler une carpette, une multitude de vendeurs, accroupis
épaule contre épaule derrière leurs petits tas de marchandises
de pacotille (foulards et rubans, oranges racornies, figues
blettes, coquillages de pèlerin, feuilles de palmiers), hurlaient à
pleins poumons afin d’être entendus de plus loin que les autres.
Mendiants, culs-de-jatte, aveugles ou lépreux geignaient,
larmoyaient et tentaient de vous agripper au passage. Des ânes,
des chevaux et des chameaux 17
— Tu as bien dit que tu emportais des marchandises à
échanger au cours de ce voyage, n’est-ce pas ? Pourtant, je n’ai
rien vu charger de tel dans l’Anafesto, à Venise, et je ne vois
toujours rien de cette nature à l’heure actuelle. Est-il resté un
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au pelage miteux (les premiers
que j’eusse jamais vus) nous bousculaient en chemin, avançant
d’un pas traînant parmi les ordures dans les rues étroites. Tous
avaient l’air épuisé et misérable sous le poids de leurs lourds
fardeaux, mais ils n’avaient d’autre choix que de se soumettre
aux coups de bâton et aux imprécations que leur vociféraient
leurs maîtres. Des groupes d’hommes de toutes nations, qui se
tenaient debout, conversaient à tue-tête. Je suppose que la
majeure partie de leurs propos concernait des sujets aussi
ordinaires que le commerce, la guerre ou le temps, mais leurs
échanges étaient si bruyants qu’on aurait juré qu’ils étaient en
train de se quereller rageusement.
Dès que nous pûmes emprunter une rue assez large pour
cheminer côte à côte, j’entrepris mon père au sujet d’une
question qui me tourmentait :
17 L’anglais ne fait pas, comme le français, la différence entre
le dromadaire (à une bosse), coursier des déserts chauds
d’Afrique du Nord et d’Asie du Sud-Ouest, et le chameau (à
deux bosses) des déserts froids de l’Asie centrale. Il les désigne
tous deux par le terme camel. Le lecteur saura, par le contexte
géographique, à quel moment l’on passe du dromadaire au
chameau.