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Comme rien ne nous empêchait de goûter à toutes les
spécialités culinaires d’autres nationalités et religions, nous ne
nous privâmes pas de le faire aussi fréquemment que possible.
La foule des autres marchands caravaniers logeait dans les
bâtiments annexes du caravansérail et le village de tentes situé
tout autour. Ces gens étaient de nationalités, de coutumes et de
langues fort variées. Il y avait des Persans, des marchands
arabes, des Pachtouns négociants en chevaux venus comme
nous de l’ouest, des Rusniaques blonds et bien en chair qui
arrivaient du nord le plus lointain et de solides Tadjiks hirsutes
venus du nord plus proche. Des Bho au visage écrasé arrivaient
pour leur part des hautes terres situées à l’est, de ce qu’ils
appelaient dans leur langage le To-Bhot, et l’on voyait
également des Hindous à peau sombre ou des Tamil Cholas
issus du sud de l’Inde. Venus d’un sud plus rapproché, des
Hunzukut et des Kalash aux yeux gris et aux cheveux de sable,
sans compter des Juifs de provenance indéterminée, et quantité
d’autres encore. C’est ce mélange de races qui faisait de Buzai
Gumbad une véritable petite ville (durant l’hiver, tout au
moins), et chacun faisait de son mieux pour la rendre vivable et
bien tenue. Je dois le souligner, je vis là une communauté plus
fraternelle et plus unie que bien d’autres, pourtant installées de
façon permanente, que j’avais pu connaître auparavant.
Quel que soit le repas, on pouvait aller s’asseoir autour du
feu de n’importe quelle famille et l’on était le bienvenu (même
quand tous ne parlaient pas le même langage). Tous les foyers
pratiquaient cette hospitalité de principe à l’égard de tout
nouvel arrivant. Quand vint la fin de l’hiver, je crois bien que
nous autres Polo avions testé la quasi-totalité des nourritures
servies à Buzai Gumbad. Comme nous ne cuisinions pas nousmêmes,
nous avions invité le même nombre d’étrangers aux
repas proposés par Iqbal dans sa salle à manger. En plus de
nous procurer des expériences gustatives mémorables – les
unes pour leur délicieuse saveur, les autres par leur goût
abominable –, cette vie en communauté avait d’autres bons
aspects. Presque chaque jour, l’un des groupes organisait une
festivité quelconque, et c’était avec plaisir qu’ils accueillaient
toute personne désireuse de se joindre à leurs chants ou à leurs
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