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— Nous descendons juste du Pamir par la rivière du
Passage. Nous avons passé l’hiver dans l’estimable cité de Buzai
Gumbad, qui fait également partie des possessions de Kaidu.
— Oui, en vérité, ses domaines sont fort nombreux et
s’étendent loin. La paix a-t-elle favorisé votre voyage ?
— Nous avons cheminé en toute quiétude. Et toi, grand
frère, es-tu en paix ? Tes juments et tes épouses sont-elles
fécondes ?
— Tout est prospère et paisible en nos pâturages. Vers où
votre convoi se dirige-t-il, grand frère ?
— Nous avons l’intention de faire halte quelques jours à
Kachgar. L’endroit est-il sain ?
— Tu pourras y allumer ton feu confortablement et en toute
tranquillité. Le mouton est ici gras et savoureux. Avant que de
procéder plus avant, toutefois, le misérable laquais de l’ilkhan
que je suis serait heureux de connaître votre destination finale.
— Nous dirigeons nos pas à l’est, vers la lointaine capitale
de Khanbalik, pour présenter nos respects à votre seigneur
suprême, le khakhan Kubilaï. (Mon père exhiba la lettre que
nous transportions depuis si longtemps.) Mon grand frère s’estil
abaissé à apprendre cet humble art des marchands qu’est la
lecture ?
— Hélas, grand frère, je n’ai pu accéder à cette haute
connaissance, répliqua l’homme en saisissant le document.
Mais je vois et reconnais là le sceau du khakhan. Je suis
infiniment confus d’avoir retardé le passage d’aussi puissants
dignitaires...
— Vous n’avez fait là que votre devoir, grand frère. À
présent, si vous voulez bien me rendre cette lettre, nous irons
notre chemin.
Mais la sentinelle ne la lui rendit point.
— Mon maître Kaidu n’a ici qu’une misérable hutte, en
comparaison du majestueux pavillon de son Grand Cousin, le
céleste seigneur Kubilaï. C’est pourquoi il se languit déjà, j’en
suis sûr, d’avoir le privilège de lire avec révérence les mots écrits
de son parent. Je ne doute pas que mon maître veuille accueillir
dignement et souhaiter la bienvenue aux distingués émissaires
venus de l’ouest que vous êtes. Avec votre permission, grand
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