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métaux précieux, de pierres fines et de joaillerie. Mais, de tous
les trésors exposés, l’un me captiva tout particulièrement. Un
marchand ne vendait que des variantes d’un certain jeu de
société appelé sans la moindre imagination à Venise le jeu des
cases, composé de pièces bon marché taillées dans un bois
ordinaire. En Perse, il s’intitule la guerre des Stahi, ses pions
sont de véritables œuvres d’art, et son prix n’est à la portée que
d’un shah ou de quelque autre personnage d’une opulence
équivalente. Ce vendeur de Bagdad proposait ainsi un modèle
dont les cases noires étaient recouvertes d’ébonite, les blanches
d’ivoire, ce qui déjà conférait au seul support une valeur
inestimable. Les pièces ne dépareillaient pas. Rangés d’un côté,
le shah, son général, deux éléphants, deux cavaliers, deux
guerriers rukhi et huit soldats d’infanterie peyadeh étaient en or
massif incrusté de pierres précieuses. Les seize pièces d’en face,
identiques, étaient en argent. Je ne me souviens plus du prix
qu’il en réclamait, mais il était ahurissant. Il en possédait
d’autres, en porcelaine, en jade, en bois précieux, en pur cristal
de roche. Leurs pièces, ciselées avec une admirable précision du
détail, représentaient monarques, généraux et soldats en armes
telles des miniatures presque vivantes.
Il y avait aussi des marchands de bétail : chevaux, poneys,
ânes et chameaux bien sûr, mais aussi quantité d’autres
animaux. Certains ne m’étaient connus que de réputation, et je
les découvrais au naturel pour la première fois. Ce fut le cas, par
exemple, d’un gros ours hirsute que je trouvai d’une
ressemblance frappante avec mon oncle Matteo, d’une délicate
espèce de daim appelée qazèl, que les gens achetaient juste pour
orner de leur grâce leurs jardins, et d’un chien sauvage jaune
dénommé shaqàl qui, une fois apprivoisé et dressé par un
chasseur, était capable de stopper et de tuer un sanglier en
pleine charge. (Un chasseur persan ne craint pas de défier seul
et armé d’un simple couteau un lion, mais il redoute par-dessus
tout la rencontre avec un cochon sauvage. Le musulman, qui
répugne déjà par principe ne serait-ce qu’à parler de viande de
porc, estimerait d’une horreur inimaginable le fait de mourir
déchiqueté sous les défenses d’un sanglier.) Il y avait aussi sur
ce marché des shuturmurq, mot qui signifie « oiseau-
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