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d’une autre cité qui, pour être plus vaste, n’en était pas moins
désolée : celle de Haleb, ou Alep, comme l’orthographient les
Occidentaux. Nous y passâmes la nuit dans un caravansérail où
le tenancier nous conseilla d’échanger nos vêtements vénitiens
contre le costume léger des Arabes bien mieux adapté aux
conditions de notre voyage. En quittant Alep, nous arborions
désormais la parfaite panoplie du caravanier levantin, du
keffieh ceignant la tête aux amples draperies couvrant les
jambes. Il faut reconnaître que ce vêtement est
incomparablement plus pratique pour voyager à cheval que la
tunique et les chausses vénitiennes, plus moulantes. Et, au
moins de loin, nous ressemblions vraiment à trois de ces
nomades arabes qui s’appellent eux-mêmes les arpenteurs du
vide, ou bedawin.
La plupart des caravansérails de la région étant tenus par
des Arabes, j’assimilai bien sûr un grand nombre de mots de
leur langue. Mais ces commerçants pratiquaient aussi le langage
universel de l’Asie, le farsi, et nous nous rapprochions chaque
jour de la Perse dont c’est l’idiome originel. Aussi, dans le but de
m’initier plus rapidement à cette langue, mon père et mon oncle
s’efforcèrent dès lors de communiquer dans ce qu’ils
connaissaient de farsi, au lieu de notre dialecte vénitien ou du
sabir français. Et pour le coup, j’appris. Je trouvai même le farsi
beaucoup moins compliqué que bien des langues auxquelles j’ai
dû me confronter par la suite. Il faut croire en outre que les
jeunes gens ont plus de facilité dans l’acquisition que leurs
aînés, car je ne fus pas long à maîtriser le farsi bien mieux que
mon oncle et mon père n’avaient réussi à le faire.
Un peu à l’est d’Alep, nous atteignîmes le fleuve suivant, le
Furat, plus connu sous le nom d’Euphrate, que la Genèse
mentionne comme l’un des quatre cours d’eau arrosant le jardin
d’Eden. Loin de moi l’idée de vouloir contredire la Bible, mais
sur toute la longueur de ce fleuve je ne vis pas grand-chose qui
puisse mériter le nom de jardin. À l’endroit où nous le
rejoignîmes pour en suivre le cours en direction du sud-est, ses
eaux, contrairement à celles de l’Oronte, ne coulaient pas dans
une vallée riante. Elles se contentaient d’errer de façon
vagabonde au milieu d’une contrée sans relief, une immense
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