-1-

afraîchissantes à base de jus de citron, afin de nous réhydrater
après cette exposition à la chaleur. Je quittai le hammam avec
une sensation de propreté telle que je n’en avais jamais
éprouvée auparavant, animé de la reconnaissance la plus
sincère à l’égard de cette invention arabe. Je devais y avoir
souvent recours par la suite, et la seule chose dont j’aie jamais
eu à me plaindre à ce sujet, c’est que tant d’Arabes eux-mêmes
préfèrent la crasse et la puanteur à la propreté que procure cette
pratique.
Bien que les sommes que nous lui versions eussent mérité
qu’il nous nourrît exclusivement de nectar et d’ambroisie, il faut
bien reconnaître que notre cicérone, Ishaq, n’avait pas menti au
sujet de la qualité des mets proposés dans son auberge. Le repas
du premier soir fut son agneau truffé aux pistaches, servi avec
du riz et des concombres émincés et assaisonnés au jus de
citron, suivi d’une préparation composée de pulpe de grenade
sucrée, délicatement parfumée aux amandes râpées. Tout était
délicieux. Mais ce qui me transporta le plus fut le breuvage qui
accompagnait ces plats. Selon ce que m’expliqua Ishaq, il
s’agissait d’une décoction de baies mûres infusées dans de l’eau
chaude, nommée qahwah. Ce mot arabe signifie « vin », mais ce
n’en est pas, la religion des Arabes interdisant tout alcool. Si sa
couleur brun-grenat pourrait rappeler celle d’un barolo du
Piémont, il n’en a ni l’arôme puissant ni le léger arrière-goût de
violette. Sa saveur n’est ni douce ni amère, comme c’est parfois
le cas pour certains vins. Il ne procure pas non plus l’ivresse, ni
ne provoque la gueule de bois du lendemain. Cependant, il
réjouit bel et bien le cœur, avive les sens, et, comme l’assure
Ishaq, il suffit à un voyageur ou à un guerrier d’en avaler
quelques verres pour prendre la route ou marcher au combat de
longues heures, l’âme ardente et sans fatigue.
Le repas nous fut servi sur une nappe posée à même le sol,
les convives étant assis autour. Aucun couvert ne nous ayant été
fourni, nous eûmes donc recours, pour découper, aux couteaux
que nous portions à la ceinture, utilisant la pointe pour piquer
les morceaux de viande, à la place des petites broches que nous
aurions employées chez nous. En l’absence de celles-ci ou de
cuillers, nous dégustâmes l’agneau, le riz ainsi que les douceurs
-166-