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douzaine, des hommes seulement, sans femmes ni enfants, et ne
possédaient que six petits chevaux de selle décharnés sur
lesquels ils se relayaient, alternant ainsi les tours de monte et de
marche à pied. Leurs seuls véhicules étaient trois chariots à
deux roues branlants et délabrés, tirés chacun par un cheval
attelé, tombereaux dans lesquels ils transportaient le matériel
de campement et de couchage, leur nourriture et celle de leurs
bêtes, une petite forge portative et tout l’équipement nécessaire
au voyage. Ils avaient convoyé leur cargaison de sel marin
jusqu’à Buzai Gumbad sur une trentaine d’ânes de bât, qu’ils
avaient échangés sur place contre une douzaine de yacks
capables de porter le même poids mais mieux adaptés à la voie
septentrionale à venir.
Rien de tel qu’un yack pour ouvrir une piste. Comme
éclaireur, il n’a pas son pareil. Ceux des Cholas ne se souciaient
ni de la neige, ni du froid, ni de l’inconfort et, même lourdement
chargés, ils gardaient une étonnante sûreté de pas. Ainsi, tandis
qu’ils progressaient lentement en tête de colonne, non
seulement ils dénichaient toujours la meilleure piste, mais en
marchant ils la dégageaient de sa neige, la rendant plus sûre et
ferme pour nos pieds qui les suivaient. Le soir, lorsque nous
installions le camp et les attachions tout autour, ils montraient
aux chevaux où gratter du sabot pour trouver les buissons
ratatinés et miteux, mais cependant comestibles, de la bursta
qui avait subsisté de la dernière saison de pousse.
J’imagine que les Cholas nous avaient invités à les
accompagner parce que nous étions des gens robustes,
comparés à eux, du moins, et ils avaient dû supposer que si
nous devions rencontrer des bandits sur la route de Mourgab,
nous ferions d’acceptables combattants. Grâce à Dieu, nous n’en
croisâmes aucun, aussi nos muscles ne furent-ils pas mis à
contribution dans ce type d’activité. En revanche, ils firent la
preuve de leur utilité lors des fréquentes interventions
nécessaires pour redresser un chariot renversé sur la piste
accidentée, sortir un cheval tombé dans une crevasse ou
recharger un yack dont une partie du bât se détachait lorsque la
bête s’était faufilée de trop près entre les rochers. Nous aidâmes
aussi à la préparation des repas, mais cela, nous le fîmes plus
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