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Nous nous dirigeâmes dès lors vers l’est-sud-est, afin de
contourner le Karakoum, encore appelé les Sables noirs, un
autre désert qui s’étirait sur tout le nord et l’est de Mechhed.
Nous choisîmes de suivre une route à travers le Garabil, ou
Plateau froid, longue saillie tendue telle une ligne de côte entre
le lugubre océan sec des Sables noirs et le morne escarpement
de montagnes dépourvues d’arbres que l’on nomme le
Paropamisus 27
.
Il eût certes été plus direct de traverser tout droit dans le
Karakoum, mais nous avions eu notre compte de désert. Par
ailleurs, il eût été plus confortable de cheminer plus au sud, à
travers les vallées du Paropamisus, car nous aurions trouvé là
de quoi nous reposer dans des villages, des villes ou même de
grandes cités telles que Harat ou Meymana. Mais nous
préférâmes la voie médiane. Nous avions pris l’habitude de
camper à la belle étoile, et ce haut plateau, le Garabil, ne devait
sans doute son surnom qu’à une comparaison avec les terres
plus basses, nettement plus chaudes, car, même en hiver, il n’y
faisait jamais franchement froid. Nous ajoutâmes juste quelques
épaisseurs de vêtements dès que cela s’avéra nécessaire et nous
accommodâmes somme toute fort bien des températures.
Le Garabil consistait essentiellement en monotones terres
herbeuses, piquetées çà et là de bosquets d’arbres : pistachiers,
jujubiers, saules et quelques conifères. Nous avions déjà
traversé des contrées bien plus verdoyantes, et donc plus
plaisantes, et nous devions plus tard en voir bien d’autres ;
pourtant, après avoir enduré le Grand Salé, la lassante herbe
grise et le rare feuillage du Garabil étaient un régal pour nos
27 Nos voyageurs arrivent dans la partie sud de l’actuel
Turkménistan. Le Paropamisus est une chaîne située à l’angle
nord-ouest de l’Afghanistan, près de la ville de Harat.
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