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exagérées ? Le fait qu’un auvent protégeât les équipages et leur
cocher d’un même tenant était certes une bien belle invention.
Mais chaque chariot était aussi contraint de transporter
plusieurs jeux d’essieux de tailles différentes pour ses roues.
Ceci parce que, tout simplement, chaque province de Kithai
avait son idée personnelle sur la dimension idéale à ménager
entre les roues, écart que, bien entendu, les chariots de la région
avaient depuis longtemps imprimé sur les routes locales. Ce qui
fait que si, par exemple, la distance entre ornières était large sur
le tronçon de la route de la soie qui traversait le Sin-kiang, elle
pouvait être étroite dans la province de Tsing-hai, puis à
nouveau élargie, mais pas autant, dans le Ho-nan, et ainsi de
suite. Un charretier suivant la route de la soie sur une certaine
distance était donc contraint de s’arrêter aussi souvent que
nécessaire pour changer laborieusement ses essieux, avec le
temps perdu qu’on imagine.
Toutes les bêtes de trait étaient équipées d’un petit sac à
excréments harnaché à leur croupe, afin de recueillir les
précieuses déjections au fil de la route. Non qu’il fût ici question
de maintenir une certaine propreté sur l’axe général, ni
d’épargner aux usagers arrivant derrière un désagrément
quelconque. Nous avions quitté la région où la roche kara
abondait et où il suffisait de s’en procurer pour se chauffer, et,
désormais, tout charretier préservait tel un véritable trésor les
crottins de ses bêtes afin d’alimenter les feux de camp sur
lesquels il ferait griller son mouton, cuire son miàn ou bouillir
son cha.
Nous vîmes de nombreux troupeaux de moutons emmenés
soit au marché, soit au pré, eux aussi équipés de harnais
postérieurs à usage particulier. Ils faisaient partie de cette race à
queue grasse si fréquente en Orient, mais jamais je n’avais
encore vu de spécimens aux appendices aussi volumineux. La
queue d’un de ces moutons pesant au bas mot cinq ou six kilos,
soit environ un dixième du poids total de l’animal, elle constitue
pour lui un véritable fardeau, mais cette partie de son corps est
considérée comme la plus succulente à déguster. Aussi chaque
mouton est-il équipé d’un léger harnais de corde relié à une
petite planchette sur laquelle est posée sa queue, afin de lui
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