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manteau froid et blanc des montagnes brillaient une centaine de
verts différents, tout réchauffés de soleil : volumineux chinars
vert sombre, arbres à sauterelles d’un pâle vert argenté,
peupliers sveltes et élancés semblables à des plumes vertes,
trembles dont les feuilles scintillaient du vert au gris perle. Sous
les arbres et parmi leurs ramures s’embrasaient encore mille
autres couleurs : coupes jaune brillant des tulband, ou tulipes,
éclatants bouquets de rosiers sauvages rouges et roses, pourpres
rayonnants des fleurs de lilas. Ces arbrisseaux élancés montent
haut vers le ciel, et, comme nous contemplions souvent leurs
plumes violettes du dessous, elles ne nous semblaient que plus
vivaces sur l’austère ligne blanche de la neige. La pureté des
vents de montagne ne faisait que magnifier leur doux parfum,
sans doute l’une des fragrances les plus délicieuses de la flore.
Dans l’une de ces vallées coulait notre première rivière
depuis que nous avions laissé l’Ab-e-Panj : il s’agissait de la
Mourgab, qui arrose la ville du même nom. Nous nous
accordâmes deux nuits de repos réparatrices dans l’un de ses
caravansérails et profitâmes de la rivière pour nous y baigner et
y laver nos vêtements. Après quoi nous fîmes nos adieux aux
Cholas, pour continuer notre route vers le nord. J’espérais que
Talvar et ses compagnons vendraient leur sel marin à bon prix,
car Mourgab n’avait pas grand-chose d’autre à offrir. C’est en
effet une cité passablement miteuse. La seule vraie
caractéristique de ses habitants tadjiks est leur ressemblance
exceptionnelle avec les yacks qui cohabitent avec eux. Hommes
et femmes sont aussi poilus, malodorants, rudes de tête, de
traits comme de torse, et bovins dans la façon impassible et
neutre qu’ils ont de vous dévisager. Mourgab ne présentant nul
attrait susceptible de donner envie de s’y attarder, les Cholas
n’auraient d’autre perspective que de la quitter au plus vite,
pour un éreintant retour vers leur Inde natale à travers les
hauteurs du Pamir.
Notre voyage à nous, à partir de Mourgab, ne fut point trop
ardu, car nous avions pris l’habitude de cheminer dans ces
hautes terres. Les chaînes septentrionales n’étaient ni aussi
élevées ni aussi venteuses, leurs pentes étaient plus douces,
leurs passes assez aisées à franchir, et leurs vallées, verdoyantes
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