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ce qui ne les empêchait pas de parler le sabir des voyageurs et
des marchands. Quant aux frères Nicolas et Guillaume, ils ne
cessaient de bénir Dieu de leur avoir permis de quitter Acre et
ses turpitudes, et ce thème revenait chez eux comme une
ritournelle sans fin. Ce qui semblait les avoir, et de loin, le plus
choqués était le comportement peu chaste des clarisses et des
carmélites. Pourtant, à ce que je pus entendre, leur aigreur
s’apparentait davantage à la frustration de soupirants éconduits
ou de maris froissés qu’à une authentique affliction chrétienne.
Dans le souci de ne point paraître irrespectueux à l’égard de leur
noble vocation, je ne m’épancherai pas plus sur le sentiment
que m’inspiraient ces deux frères. Ils désertèrent notre
expédition avant même que nous quittions Suvediye.
La cité était modeste et ne payait pas de mine. À en juger
par les ruines qui l’entouraient, Suvediye avait perdu de la
superbe qu’elle avait pu avoir à l’époque romaine, ou plus tôt
encore, lorsque Alexandre y avait débarqué. Il n’y avait pas à
chercher bien loin la raison de son étiolement. Bien que notre
bateau ne fût pas des plus imposant, il dut mouiller assez loin
de la petite baie portuaire, et les passagers que nous étions
furent emmenés en yole sur le rivage tant le port était ensablé
des alluvions limoneuses de l’Oronte. J’ignore si Suvediye
fonctionne encore en tant que port maritime, mais, à cette
époque, il paraissait déjà clairement condamné à terme.
En dépit de son aspect peu avenant et de ses maigres
perspectives d’avenir, la cité était peuplée d’Arméniens qui se
considéraient visiblement comme égaux, voire supérieurs aux
habitants de Venise ou de Bruges. Bien qu’il n’y eût qu’un seul
autre bateau à l’ancre lorsque nous arrivâmes, les officiels du
port se comportaient comme si celui-ci était encombré
d’innombrables vaisseaux, requérant tous la plus scrupuleuse
attention. Un gros et gras inspecteur arménien fit irruption, l’air
affairé, les bras encombrés de papiers, alors que notre petit
groupe de cinq voyageurs se préparait à débarquer. Il insista
pour nous compter (oui, nous étions bien cinq) puis dénombra
un à un tous nos paquets et bagages, couchant scrupuleusement
ces chiffres sur un registre. Il nous laissa enfin partir avant de se
mettre à importuner le capitaine anglais d’innombrables
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