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Quelques jours plus tard, dès que nous eûmes obtenu
confirmation que le chef des croisés se trouvait au château de la
ville, nous décidâmes d’aller lui présenter nos civilités. L’avantcour
du château était remplie de chevaliers des ordres les plus
variés, certains simplement en train de paresser, d’autres jouant
aux dés, d’autres encore absorbés dans des discussions ou des
querelles, quelques-uns déjà visiblement ivres malgré l’heure
encore fort matinale. Aucun d’entre eux ne semblait sur le point
de réaliser de quelconques exploits guerriers contre les
Sarrasins, ni ne paraissait du reste le désirer vraiment. Ils
n’avaient même pas l’air désolé d’être si apathiques. Lorsque
mon père eut expliqué l’objet de notre démarche aux deux
chevaliers plutôt nonchalants qui gardaient la porte du fort,
ceux-ci ne nous répondirent rien, se contentant de hocher la
tête en nous faisant signe d’entrer. À l’intérieur, mon père dut
ensuite réitérer à plusieurs reprises, devant différents laquais et
autres majordomes, la raison de notre venue en ces lieux,
jusqu’à ce que nous fussions enfin introduits dans une salle
pavoisée d’étendards de guerre où l’on nous pria d’attendre. Au
bout d’un moment, une dame fit son entrée. Âgée d’une
trentaine d’années, pas particulièrement belle mais dotée d’un
port de tête à la fois gracieux et altier, elle portait un diadème en
or. D’un ton à l’accent mâtiné de français et de castillan, elle se
présenta en ces termes :
— Je suis la princesse Eléonore.
— Nicolo Polo, murmura mon père en s’inclinant. Voici mon
frère, Matteo, et mon fils, Marco.
Et, pour la sixième ou septième fois, il répéta le motif pour
lequel nous étions venus solliciter une audience. D’un ton mêlé
d’admiration et d’appréhension, la dame s’écria :
— Vous avez donc l’intention de retourner jusqu’en Chine ?
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