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signalée l’esclave. Il y avait là un comptoir encombré de piles de
vêtements d’un tissu qui semblait assez lourd, sur lequel brûlait,
dans un bol de pierre, une mèche qui trempait dans de l’huile de
naphte. La flamme brillante éclairait le regard matois d’un vieux
Persan à la barbe teinte au henné.
— J’aimerais voir vos articles les plus doux, déclarai-je,
comme m’avait conseillé de le faire Narine.
— Pièce de gauche, répliqua sans broncher le gebr,
désignant de son menton barbichu un rideau de perles situé au
fond de sa boutique. C’est un dirham !
— C’est que... j’aimerais vraiment quelque chose de bien,
spécifiai-je.
Il émit un sifflement de mépris.
— Si vous me montrez une seule belle fille parmi les
créatures rustiques de l’endroit, c’est moi qui vous paierai. Ne
vous plaignez pas : déjà, elles sont saines. Un dirham.
— Après tout, vous avez raison : qu’importe l’eau, pourvu
qu’elle éteigne le feu ! répliquai-je, résigné.
Le vieil homme me toisa du regard comme si je venais de lui
cracher dessus. Je compris soudain que ce n’était peut-être pas
la meilleure chose à dire à un adorateur du dieu du feu... Je me
hâtai de poser ma pièce sur le comptoir et écartai le rideau de
perles qui m’offrit le passage en tintinnabulant.
Un peu partout dans la pièce étaient pendues des branches
de caroubier qui distillaient leur doux arôme. Pour tout
mobilier, il y avait là un brasero au charbon de bois et un
charpai, un lit rudimentaire fait de cordes entrelacées sur une
armature de bois. La fille n’était pas plus avenante de visage que
la seule autre femme dont j’avais auparavant payé les faveurs, la
grosse Margarita des docks. Celle-ci était un pur produit des
tribus locales et ne maîtrisait que la langue dominante, le
pashtoun, avec à la rigueur quelques vagues mots, très
laborieux, de farsi commercial. Si elle me donna son nom, je ne
le compris pas, car le pashtoun est une langue qui consiste à
répéter à toute vitesse des sons tous similaires tout en se raclant
la gorge, en crachant et en éternuant.
Ce qui était cependant vrai, dans ce que m’avait annoncé le
gebr, c’est qu’elle était propre, plus en tout cas que l’avait été
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