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Juste pour me rappeler à moi-même que je n’étais pas un
membre de la populace, je faisais de temps à autre une
incursion à la Compagnie Polo, afin de m’abandonner avec
délices à ses riches arômes, son ambiance prospère et son
industrieuse activité. Lors d’une de ces visites, ayant trouvé sur
la table de notre chef comptable Isidoro un objet ressemblant à
une brique, mais d’un rouge plus brillant et d’un poids plus
faible, au toucher doux et vaguement humide, je lui demandai
de quoi il s’agissait.
— Par ma foi ! s’exclama-t-il à nouveau, frappant sa tête
grise. Ne reconnais-tu pas là le fondement même de la fortune
de ta famille ? Elle s’est bâtie sur ces briques de safran.
— Oh, fis-je avec respect en regardant la brique. Et qu’est-ce
donc que ce safran ?
— Pardi ! Tu en as mangé, senti et porté durant toute ta vie !
Le safran est ce qui donne ce goût bien particulier et cette
couleur jaune au riz, à la polenta et aux pâtes. Ce qui confère
aux tissus cette teinte orangée et qui donne aux baumes et aux
pommades des femmes leur fragrance préférée. Les médecins
en incorporent également dans leurs médicaments ; dans quel
but, j’avoue que je l’ignore.
— Oh, redis-je, avec un respect quelque peu diminué pour
un produit d’usage aussi quotidien. Est-ce là tout ?
— Tout ! laissa-t-il échapper, pantois. Ecoute-moi bien,
marcolfo. (Il ne s’agissait pas là d’un affectueux jeu de mots sur
mon prénom : cette expression s’adresse à tout garçon qui fait
preuve d’une stupidité excessive.) Le safran possède une
histoire plus ancienne et plus noble que l’histoire même de
Venise. Longtemps avant que notre cité vît le jour, il était utilisé
par les Grecs et les Romains pour parfumer leurs bains. Ils en
éparpillaient sur le sol pour embaumer les pièces. Lorsque
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