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poussière capable, du moins le pensaient-ils, de les protéger des
flèches et des lames mongoles. Peut-être l’étaient-ils en effet,
mais cette armure gelée rendit les Samoyèdes si gauches et si
malhabiles qu’ils ne purent ni se battre ni s’esquiver, et les
Mongols se contentèrent de les piétiner des sabots de leurs
chevaux.
On le voit, le feu comme la glace avaient été aussi
inopérants contre eux. Mais les Mongols, eux, utilisèrent
occasionnellement l’eau, et avec succès, pour leur part. Dans le
pays kazakh, par exemple, ils assiégèrent une cité appelée Kzyl-
Orda qui leur résista longtemps. Le mot kazakh signifie « sans
maître », et les guerriers kazakhs, que nous autres Occidentaux
avons baptisés Cosaques, valent bien, à maints égards, les
Mongols. Mais, cette fois, les assiégeants ne se contentèrent pas
de mettre le siège autour de la ville et d’attendre qu’elle se
rende. Ils mirent à profit cette attente pour creuser un nouveau
canal vers la rivière voisine, le Syr-Daria. Ils détournèrent son
cours et la laissèrent inonder Kzyl-Orda, dont tous les habitants
périrent noyés.
— L’inondation est un moyen efficace de prendre une ville,
dit l’un des hommes. Meilleur que de la bombarder de gros
rochers ou de flèches enflammées. Mais il existe une autre
excellente façon de faire : envoyer à la catapulte des cadavres de
malades. Cela tue assez vite tous les défenseurs, voyez-vous,
tout en laissant les bâtiments intacts pour les nouveaux
occupants. Le seul inconvénient de la méthode est qu’elle prive
nos chefs de leur distraction préférée : célébrer leur victoire sur
des tables humaines.
— Des tables humaines ? répétai-je, pensant avoir mal
entendu.
Uu ?
Ils se mirent à rire et m’expliquèrent. Les tables étaient de
lourdes planches posées sur le dos d’hommes à quatre pattes,
les officiers vaincus de l’armée défaite. Et leur rire se transforma
en hilarité à gorge déployée quand ils imitèrent les
gémissements et les sanglots de ces hommes affamés ployés
sous le poids de planches sur lesquelles les plateaux de bois
surchargés de gros amas de viande côtoyaient les pichets
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