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pourpre, sauf lorsqu’un toit de nuages gris laineux et humides
venait lessiver la neige et la faire fondre en filets argentés.
Le sol était partout inégal, encombré d’un fouillis de
cailloux, de rochers et de talus qu’il nous fallait franchir, non
sans contorsions parfois, ou contourner avec la plus grande
précaution. Hormis ces inégalités de terrain, notre ascension,
pourtant continue, demeurait insensible, et nous aurions
presque pu nous croire encore en plaine. Chaque soir, en effet,
lorsque nous nous arrêtions pour établir notre campement, les
montagnes se dressaient devant nous, toujours aussi hautes et
altières que la veille. Mais c’était juste parce que ces dernières
ne cessaient de s’élever, au fil de notre ascension de cette vallée
en pente. Cela donnait la même impression que lorsque vous
grimpez un escalier et que la rampe reste toujours à la hauteur
de votre main : si vous ne pensez pas à jeter un coup d’œil vers
le bas, il vous est impossible de vous rendre compte que tout
s’enfonce sous vos pas et que ce que vous avez gravi s’éloigne
vraiment.
Nous avions néanmoins plusieurs moyens d’évaluer notre
prise d’altitude. Le comportement de nos chevaux était par
exemple éloquent. Nous autres bipèdes pouvions fort bien ne
pas voir, forcés de descendre de cheval pour cheminer sur
quelque tronçon accidenté, que chaque pas en avant était plus
haut que le précédent, mais nos bêtes, n’ayant pas les antérieurs
à la hauteur de leurs membres postérieurs, ressentaient bien la
dénivellation. Aussi, les chevaux, particulièrement futés,
ajoutaient subtilement une certaine lourdeur à leur lente et
pénible marche afin que nous ne les pressions pas trop.
Autre indicateur de notre ascension, la rivière qui caracolait
le long de la vallée. Cet Ab-e-Panj, nous avait-on dit, est l’un des
contributeurs de l’Oxus, ce large fleuve qu’Alexandre a franchi
tant et tant de fois, et dont il dépeint le cours dans son Roman
comme ample, lent et tranquille. Cette description
correspondait sans doute à des zones plus occidentales que
celles où nous étions parvenus. Le cours d’eau que nous
suivions n’était désormais ni large ni profond, mais courait dans
la vallée telle une blanche cavalcade de chevaux sauvages,
agitant mille queues et crinières étincelantes.
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