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trouvâmes oncle Matteo scrutant les pages de notre Kitab. Il en
releva les yeux et annonça :
— Notre prochaine destination, Mechhed, ne sera pas une
partie de plaisir à atteindre. Un désert tout du long, à franchir
dans sa plus grande largeur. Nous allons être asséchés et
ratatinés comme des morues !
Il laissa tomber le sujet pour se gratter vigoureusement
l’intérieur du coude gauche.
— Une saloperie de bestiole m’a piqué par là, ça me
démange.
— La veuve m’a dit que cette ville était infestée de scorpions,
fis-je remarquer. Tu as peut-être été mordu ?
Mon oncle me lança un regard dédaigneux.
— Si jamais tu es un jour piqué par le dard de l’un d’eux,
asenazzo, tu sauras qu’un scorpion ne mord pas. Non, il
s’agissait d’une minuscule mouche, parfaitement triangulaire. Si
petite, d’ailleurs, que j’ai du mal à croire qu’elle puisse me
provoquer pareille démangeaison.
La veuve Esther arpenta plusieurs fois la cour pour nous
apporter les plats du repas, que nous mangeâmes penchés
ensemble sur le Kitab. Narine dînait à part, avec les chameaux,
mais faisait presque autant de bruit qu’eux. Je tâchai de ne pas
me laisser distraire par sa peu discrète mastication pour me
concentrer sur les cartes.
— Tu as raison, Matteo, déclara mon père. Nous allons
devoir traverser la plus grande partie du désert. Dieu nous
garde et nous mène à bon port. La route ne sera pas difficile à
suivre pour autant. Mechhed se trouve à peine au nord-est d’ici.
En cette saison, il nous suffira de partir chaque matin au soleil
levant.
— Et vous pouvez compter sur moi, ajoutai-je, pour vérifier
régulièrement notre avance au kamàl.
— Je constate avec surprise, releva alors mon père, qu’Al-
Idrîsî n’indique aucun puits, pas la moindre oasis ni un seul
caravansérail dans ce désert. Pourtant, il doit bien y en avoir.
C’est une route de commerce, après tout. Mechhed, comme
Bagdad, est une étape clé sur la route de la soie.
— La ville est aussi grande que Kachan, me précisa la veuve.
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