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il aurait dû suivre, comme attaché à moi, mais cela n’avait pas
été le cas. Il avait dû se rendre compte de ce qui se passait et se
tenait sans doute caché, à moins que... Mais non, il était
courageux. Il pourrait peut-être tenter une manœuvre
désespérée...
L’un des Karauna nous rugissait littéralement aux oreilles.
Sa soif étanchée, il semblait prendre le plus vif plaisir à nous
voir nous comporter à son égard comme d’humbles esclaves. Tel
un conquérant victorieux, il battit la poitrine de ses poings et
mugit un long récit, que Narine traduisit d’une voix tremblante :
— Ils ont été si ardemment poursuivis qu’ils étaient presque
morts de soif et de faim. Ils ont dû plusieurs fois ouvrir les
veines de leurs chevaux pour en aspirer le sang. Mais les bêtes
sont elles-mêmes devenues si faibles qu’ils ont dû suspendre
cette manœuvre... Et se sont donc rabattus sur leurs oreilles,
qu’ils ont coupées pour les manger. Ayee, mashallah, che arz
konam ?
Et il se prosterna dans une nouvelle posture de prière.
La confusion qui régnait jusqu’alors se calma bientôt,
lorsque les sept Karauna cessèrent de fourmiller autour de la
source pour en permettre l’accès à leurs chevaux maltraités et
vinrent se rassembler près du feu où nous avions étalé sur le sol
la totalité de nos provisions de bouche. Notre groupe recula, et
les Karauna fondirent goulûment sur cette provende, en bavant
littéralement. L’instant d’après, un chaos incroyable se produisit
de nouveau. Trois autres chevaux avaient subitement surgi de
l’obscurité, portant trois cavaliers aux épées tourbillonnantes.
La patrouille mongole avait fait demi-tour ! Pour être plus
précis, ils avaient dû errer tout ce temps quelque part
dissimulés dans les environs, et même moi, l’homme de veille,
je n’en avais rien su. Ils s’étaient doutés que nous constituerions
pour les Karauna une irrésistible cible et s’étaient contentés
d’attendre que les bandits tombent dans le piège.
Ces derniers, bien que surpris en plein repas et sans leurs
chevaux, ne se rendirent pas dans l’instant, pas plus qu’ils ne se
terrèrent, effrayés devant les étincelantes épées. Deux ou trois
de ces hommes au teint bruni et sale prirent comme par
enchantement une couleur rouge et brillante, celle du sang
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