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souveraineté sur ces terres de l’actuelle Inde aryenne. Cette
façon de raisonner me semblait passablement tortueuse, car, au
fond, Alexandre n’avait lui-même été qu’un conquérant venu
sur le tard, un maraudeur non désiré, de sorte que tous les
habitants d’alors – excepté peut-être la princesse Roxane –
avaient dû ressentir pour les Macédoniens la même inimitié
qu’ils vouaient à présent aux Mongols.
Le seul trait commun que nous trouvâmes aux divers
peuples qui vivaient dans ces régions était leur religion, l’islam.
En accord avec les coutumes musulmanes, donc, nous ne
conversâmes qu’avec la gent masculine, et l’oncle Matteo, que
leurs vantardises sur leur prétendue lignée laissaient
particulièrement sceptique, nous cita ce couplet vénitien :
La mare xe segura
E’l pare de ventura
Ce qui peut se traduire par : « Quand le père s’aventure,
seule la mère en est sûre. » Autrement dit, contrairement au
père, seule la mère sait de façon certaine qui a engendré ses
enfants.
Si j’ai tenu à donner un aperçu de cette histoire complexe et
enchevêtrée, c’est pour faire comprendre à quel point cela
pouvait accroître nos frustrations en tant qu’apprentis
cartographes. Quelle que fût son origine, le débat qui prenait
corps, dès que mon père et mon oncle s’asseyaient quelque part
pour mentionner sur la carte une nouvelle indication à l’encre,
évoluait à peu près de la sorte :
— Pour commencer, Matteo, cette région, à l’évidence, fait
partie du territoire gouverné par l’ilkhan Kaidu. Mais nous
devons être plus précis.
— Comment pourrions-nous l’être, Nico ? Nous ne savons
pas comment Kaidu ni même Kubilaï appellent eux-mêmes
cette région. Les cartographes occidentaux se contentent tous de
la désigner sous le vague nom d’Inde aryenne, ou Grande Inde.
— Ils n’y ont jamais mis les pieds. Le seul Occidental à
l’avoir fait, c’est Alexandre. Et il l’a appelée Bactriane.
— Peut-être, mais les gens d’ici affirment tous qu’il s’agit du
Pachtounistan.
— D’un autre côté, Al-Idrîsî, lui, mentionne le nom de
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