-1-

était peint ou brodé. Mais un examen plus attentif me révéla
qu’il était entièrement tissé dans la trame. Je fus littéralement
émerveillé qu’un tapissier pût composer des motifs imaginaires
aussi extravagants à l’aide de simples fibres de coton teintes, et
ce n’est que plus tard que j’appris la merveilleuse technique
utilisée pour ce faire.
Mais je me suis déjà bien trop éloigné de mon récit.
Notre petit trio fît franchir à ses cinq chevaux l’ondulant et
instable pont de bateaux qui enjambait le Tigre. Sur les quais de
Bagdad grouillants d’hommes au teint, aux vêtements et au
langage fort variés, nous nous adressâmes au premier qui fût
habillé à l’occidentale. C’était un Génois, mais, il faut le
souligner, en Orient, tous les Occidentaux échangent de façon
assez conviviale. Même les Vénitiens et les Génois, traditionnels
rivaux économiques dont les deux républiques s’opposèrent si
souvent dans des guerres navales. Le marchand génois nous
donna très aimablement le nom du shah en exercice (en
l’occurrence, le shahinshah Zaman Mirza), puis il nous indiqua
la direction de son palais, situé « dans le quartier royal de
Khark, exclusivement réservé à la résidence de Sa Majesté ».
Nous chevauchâmes jusque-là, trouvâmes le palais entouré
d’un jardin protégé d’une grille et nous présentâmes aux gardes
qui en défendaient l’entrée. Ceux-ci portaient des casques qui
semblaient d’or massif – mais c’était impossible, leur poids eût
été excessif – et qui, même s’ils n’étaient que de bois ou de cuir
plaqué d’or, n’en étaient pas moins des objets de grande valeur.
Ils ne pouvaient manquer d’attirer l’attention, étant conçus en
effet pour donner l’impression que ceux qui les portaient
avaient de brillants cheveux blonds et bouclés, avec des favoris
de même teinte. L’un des gardes franchit la grille du jardin et se
dirigea vers le palais. Lorsqu’il en revint et nous fit signe, un
autre gardien prit en charge nos chevaux, et nous entrâmes.
Nous fumes conduits jusqu’à une pièce dont sols et murs
étaient tendus de somptueux qali, dans laquelle le shahinshah
était mi-assis mi-couché sur un divan aux couleurs vives qui
présentait une montagne de coussins d’exquise facture. Son
habit n’était pas particulièrement voyant, puisqu’il était
uniformément marron clair, du turban jusqu’aux babouches en
-262-