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désignée de façon bien plus pittoresque par les Han comme la
« Bouche » de leur terre. En des temps reculés, les Han s’étaient
baptisés le « peuple dans la Bouche » (celle-ci étant matérialisée
par ce mur), toutes les autres nations situées au nord et à l’ouest
étant qualifiées de « peuples hors la Bouche ». Lorsqu’un Han
accusé de crime ou de traîtrise était condamné à l’exil, il était
donc « craché hors la Bouche ». Le mur avait été édifié pour
contenir à l’extérieur tout ce qui n’était pas le peuple han, c’est
incontestablement la plus longue et la plus solide barrière
défensive jamais bâtie de main d’homme. Combien il avait fallu
de mains, combien de temps cela avait duré, nul ne peut le dire.
Mais sa construction avait dû consumer les vies de nombreuses
générations, voire de populations entières.
Selon la tradition, le tracé du mur était calqué sur la course
errante qu’avait suivie le cheval blanc favori d’un certain
empereur Chin, le chef han qui en avait entamé la construction
en des temps ancestraux. Je doute, pour ma part, de la véracité
de l’histoire, car aucun cheval n’aurait emprunté une route aussi
difficile qui passe par le sommet de certaines crêtes, comme le
fait la Grande Muraille. Jamais nous et nos chevaux ne l’aurions
fait de nous-mêmes, en tout cas. Mais comme les dernières
semaines de notre voyage à travers Kithai, qui semblait devenir
interminable, nous obligeraient souvent à longer ce mur en
apparence non moins interminable, et comme nous ne devions
de toute façon pas nous en éloigner beaucoup, nous trouvâmes
aussi pratique de le suivre et décidâmes de marcher carrément
dessus.
La Grande Muraille serpente à travers Kithai, parfois
discontinue d’un horizon à l’autre, mais tirant en d’autres
endroits avantage de remparts naturels tels des pics ou des
falaises et les incorporant à son tracé, pour s’interrompre
l’instant d’après sur un sol éminemment vulnérable. Ce n’est
pas partout un simple mur : du côté est de Kithai, nous en
trouvâmes jusqu’à trois érigés parallèlement, l’un derrière
l’autre, à des centaines de li d’intervalle.
Sa composition varie grandement, il faut le dire, selon les
lieux. Ses segments les plus orientaux sont constitués de blocs
de très gros diamètre, nettement et solidement cimentés entre
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