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d’autres capitaines de vaisseau qu’il connaissait – avait indiqué
les points saillants visibles de la mer : lumières d’habitations,
caps, promontoires rocheux en surplomb, et tout autre repère
susceptible d’aider le marin à évaluer sa position avec
exactitude. Sur la partie représentant les mers, le capitaine avait
aussi griffonné des notes qui indiquaient les différentes
profondeurs constatées, les courants et les récifs dissimulés. Il
m’expliqua qu’il tenait constamment ces informations à jour,
ayant déjà pu lui-même observer ou entendu dire par d’autres
capitaines que ces profondeurs pouvaient varier, à cause par
exemple de l’accumulation du limon, comme au large de
l’Egypte, ou du fait de l’activité de volcans sous-marins, comme
c’était fréquent autour de la Grèce.
Lorsque j’évoquai devant mon père le periplus, il sourit et
lâcha, goguenard :
— Mieux vaut pas grand-chose que rien du tout. Nous
possédons, pour notre part, bien mieux qu’un periplus.
Sur ces mots, il rapporta de notre cabine une liasse de
papiers encore plus épaisse.
— Vois, c’est le Kitab.
Mon oncle approuva fièrement :
— Si le capitaine était muni du Kitab et que son vaisseau
pouvait voguer sur la terre ferme, il pourrait se diriger sans
problème à travers l’Asie, jusqu’aux océans orientaux de Kithai.
— J’ai dû dépenser des sommes considérables pour le faire
confectionner, me confia mon père en me tendant le document.
Il a été copié pour nous d’après l’original, lui-même dessiné par
le cartographe arabe Al-Idrîsî pour le compte du roi Ruggero de
Sicile.
Kitab, devais-je découvrir par la suite, signifie tout
simplement en arabe « livre ». C’est du reste également le cas
pour notre Bible. Mais le Kitab d’Al-Idrîsî, tout comme la sainte
Bible, est bien plus qu’un simple livre. Sur la première page
s’étale son titre complet, que je pus lire, car il était traduit en
français : « Trajet d’un homme curieux qui a exploré les régions
du globe, ses provinces, îles, cités, avec leur dimension et leur
situation, destiné à instruire et à aider celui qui désire traverser
notre Terre. » Hélas, les nombreux autres mots qui parsemaient
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