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pour lui une distance assez longue. Pour ma part, étant encore
habitué à compter en farsakh, je me plus à m’imaginer, lorsque
nous quittions Kachgar, qu’il nous en restait entre huit et neuf
cents à franchir pour atteindre Khanbalik. Mais, lorsque je me
mis à calculer en li, leur nombre me parut effroyable : pas moins
de six mille li nous séparaient encore de la cité de Kubilaï ! Si je
n’avais pas eu une représentation suffisamment parlante de la
taille de l’Empire mongol, je commençais, en constatant
l’immensité de sa seule région centrale de Kithai, à en avoir une
idée plus claire.
Deux cérémonies accompagnèrent notre départ de Kachgar.
Nos éclaireurs mongols insistèrent pour que nos chevaux (nous
avions maintenant six montures et trois bêtes de bât) subissent
un certain rituel de protection contre les azghun de la piste. Ce
mot désigne les « voix du désert », que je réussis à cerner
comme de grotesques lutins infestant les solitudes sauvages. Les
guerriers firent donc venir de leur bok un homme qu’ils
appelaient leur shaman – un prêtre, selon eux, mais nous
l’aurions plutôt qualifié de sorcier. Ce shaman peinturluré aux
yeux fous, qui ressemblait fort à un azghun lui-même,
marmonna quelques incantations et versa quelques gouttes de
sang sur la tête de nos chevaux, après quoi il décréta qu’ils
étaient protégés. Il offrit de faire subir le même traitement aux
incroyants que nous étions, mais nous déclinâmes poliment la
proposition au prétexte que nous étions déjà sous les auspices
du prêtre qui nous accompagnait.
L’autre cérémonie fut le calcul de notre note d’hôtel avec le
tenancier du caravansérail, qui prit bien plus de temps et
occasionna bien plus d’embarras encore que la sorcellerie qui
avait précédé. Mon père et mon oncle ne se contentèrent pas
d’accepter de régler la note présentée par l’aubergiste, mais
chicanèrent avec lui sur chacun de ses éléments les plus
infinitésimaux. C’est que l’addition incluait tout ce que notre
séjour avait englobé : l’espace que nous avions occupé dans
l’auberge et celui que nos bêtes avaient monopolisé dans
l’écurie, la quantité de nourriture que nous avions consommée,
celle des grains digérés par nos chevaux, les portions d’eau
qu’eux et nous avions absorbées, plus les cha qui avaient coulé
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