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prononcée de bien des façons : kara, khara, qara ou k ’ ra, et
dans certains dialectes kala, et avait des significations variées.
Kara pouvait vouloir dire noir, froid, fer, méchanceté, ou même
mort, quand ce n’était pas tout cela en même temps. Le mot
pouvait être prononcé avec admiration, ou au contraire avec une
nuance de dénigrement, voire d’insulte. Les Mongols eurent,
par exemple, pendant un temps une capitale appelée
Karakorum, qui signifie « noires palissades », mais ils appellent
aussi karakurt, une grosse araignée venimeuse, avec cette fois
le sens d’un insecte malfaisant, voire mortel.
— Les Karauna ! répétait Narine, qui avait presque le cœur
au bord des lèvres rien qu’en prononçant ce mot. Les Noirs, les
Cœurs glacés, les Hommes de fer, les Monstres du mal, les
Porteurs de mort ! Ce n’est pas un nom de tribu, maître Nicolô.
Ce nom leur a été accordé comme une malédiction. Les Karauna
sont les proscrits d’autres tribus, Turki et Kipchak du Nord, ou
Baluchi du Sud. Ces gens-là sont déjà tous des bandits de
naissance, alors imaginez ce que cela peut signifier d’être exclu
d’une telle tribu ! Certains Karauna sont parfois même
d’anciens Mongols : vous figurez-vous à quel point ils doivent
être répugnants, pour avoir été exilés par des Mongols ? Pas de
doute, les Karauna sont pour moi des hommes sans âme, les
prédateurs les plus redoutables en ces contrées, des êtres cruels
et assoiffés de sang. Oh, mes seigneurs et maîtres, nous sommes
épouvantablement en danger !
— Commençons donc par éteindre le feu, dans ce cas,
suggéra oncle Matteo. L’allègre insouciance avec laquelle nous
nous étions promenés jusqu’ici dans ce désert, Nico, ne pouvait
pas durer éternellement. Je vais sortir les cimeterres de nos sacs
et je préconise d’établir un tour de garde dès ce soir.
Je me portai volontaire pour assurer la première veille et
demandai à Narine comment reconnaître les Karauna si
d’aventure il s’en présentait. Il me répondit, un brin
sarcastique :
— Vous avez remarqué que les Mongols enroulaient leurs
manteaux sur la droite ? Eh bien, les Turki, Baluchi et consorts,
eux, le font sur la gauche.
Puis, son sarcasme se dissolvant dans l’épouvante la plus
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