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avaient la couleur et la texture du cuir de chevreau tanné, et
deux d’entre eux portaient des moustaches à la fois longues et
fines, mais aucun n’était barbu. Leurs rudes cheveux, presque
aussi longs que ceux d’une femme, étaient tressés de multiples
nattes. Leurs yeux en amande, je le répète, n’étaient que de
simples fentes, si étroites que je me demandais même comment
ils pouvaient parvenir à voir quelque chose à travers. Chacun
d’eux portait dans le dos un petit arc acéré aux courbes variées,
la corde passée sur la poitrine à côté d’un carquois à flèches
courtes, et arborait à la ceinture un long poignard ou une petite
épée.
Je reconnus sans peine des Mongols, en ayant déjà aperçu
en une occasion et sachant que cette province, bien qu’appelée
Perse, faisait partie du khanat mongol. Mais pourquoi diable ces
trois Mongols rôdaient-ils dans ces solitudes ? Ils ne
ressemblaient pas vraiment à des bandits et n’avaient pas l’air
enclins à nous faire du mal, ou peut-être mon père et mon oncle
les en avaient-ils rapidement dissuadés. Et pourquoi, pouvaiton
aussi se demander, semblaient-ils si pressés ? Dans l’infinité
du désert, personne ne se presse.
Mais ces hommes ne comptaient apparemment faire halte à
l’oasis que le temps de se rassasier. Peut-être même ne se
seraient-ils pas arrêtés aussi longtemps si nos rations
alimentaires, si peu appétissantes qu’elles fussent, ne leur
avaient semblé être de véritables viandes et des douceurs
appréciables, ces Mongols ne transportant rien d’autre que des
bandes de viande de cheval séchée semblables aux lanières d’un
fouet ou à des lacets de bottes. Alors qu’à en juger par leurs
gestes mon père et mon oncle étaient en train de les inviter
cordialement, et presque de façon insistante, à s’arrêter prendre
un vrai repos, les Mongols se contentaient de secouer leurs têtes
ébouriffées en grognant, tout en dévorant le mouton, le fromage
et les fruits. Après quoi ils se relevèrent, se courbèrent en signe
de reconnaissance, rassemblèrent leurs rênes et se remirent en
selle.
Leurs chevaux leur ressemblaient assez, avec leur poil
exceptionnellement tourmenté et leur air farouche, et ils étaient
aussi petits que les poneys teints au henné de Bagdad, quoique
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