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que cela provenait d’une autre roche étrange. Un peu comme
l’amiante, ce minéral se détachait par plaques à la façon des
pages d’un livre, sous la forme de ces fines feuilles cassantes, à
la fois translucides et voilées. C’était objectivement un produit
de moindre qualité que le verre que l’on fabriquait, par exemple,
à Murano, mais l’art de la verrerie étant inconnu dans la
majeure partie de l’Orient, ce mica constituait un substitut tout
à fait présentable, au dire des Samoyèdes qui espéraient en tirer
un bon prix sur les marchés.
Venu de l’extrême sud, du côté opposé de la planète, un
autre convoi, celui-ci de Tamil Cholas, transportait depuis l’Inde
vers Balkh de lourds sacs chargés du sel le plus banal. N’ayant
pas remarqué que la ville manquait de cette denrée, je trouvai
stupide de traverser des continents entiers en charriant avec soi
une marchandise aussi courante. Mais les timides et rabougris
Cholas implorèrent mon indulgence, avant de m’indiquer avec
obséquiosité qu’il s’agissait là de « sel de mer ». L’ayant goûté,
je ne lui trouvai pas la moindre différence avec le sel ordinaire
et j’éclatai de nouveau de rire. Aussi estimèrent-ils utile de
compléter leurs explications : le sel de mer avait des propriétés
qui manquaient à tous les autres aliments. Le fait d’en
saupoudrer sa nourriture empêchait le consommateur de
développer un goitre, et cela valait bien, pensaient-ils, la peine
qu’ils s’étaient donnée de le remonter d’aussi loin.
— Du sel magique, en somme ? m’esclaffai-je.
J’avais eu l’occasion de voir nombre de ces affreux goitres et
doutais que l’absorption d’une petite pincée de sel pût suffire à
les résorber. Secoué par l’hilarité face à cette folle crédulité, je
les laissai passablement perplexes.
Les animaux de bât, de trait et les diverses montures
éparpillées dans les corrals en bordure du lac étaient aussi
variés que leurs propriétaires. Il y avait là des troupeaux entiers
de chevaux et d’ânes, bien sûr, ainsi que de jolies mules. Mais
les nombreux chameaux que l’on observait ici n’avaient rien de
commun avec ceux que nous avions vus et utilisés pour
traverser le désert. Plus petits, affublés de pattes plus courtes,
ils étaient aussi plus corpulents, et leur long pelage leur donnait
un air encore plus solennel. Ils possédaient également une
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