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consternant. Comme un homme, un chameau peut soulever et
transporter environ le tiers de son propre poids durant toute
une journée, et cela sur une bonne distance. Mais un homme,
sur deux jambes, vacille moins facilement qu’un chameau sur
ses quatre pattes. Il arrivait fréquemment que l’un des nôtres
glissât dans le sable, et plus souvent encore sur le sel,
dégringolant sur le côté de la façon la plus grotesque. Il fallait
ensuite, pour espérer le relever, le décharger d’abord
entièrement et s’y employer à plusieurs pour le pousser, en
l’encourageant à pleine voix, afin qu’il se remît sur pied. Peine
dont il nous remerciait en nous crachant dessus.
Si j’utilise ici le verbe « cracher », c’est que, même rentré à
Venise, j’ai de tout temps entendu les voyageurs répéter ce
terme. Mais ce n’est en fait pas vraiment cela. Au fond,
j’aimerais bien qu’ils ne fassent que cracher. Ce qu’ils font, en
réalité, c’est qu’ils expectorent le fruit de leur dernière
rumination sous la forme d’une répugnante mixture assez
voisine du vomi. Dans le cas précis de nos chameaux, cette
substance était composée de haricots d’abord séchés, puis
mastiqués, avalés, donc baignés et imprégnés d’eau et de gaz
intimes, puis à moitié digérés et, par conséquent, plus ou moins
fermentes. Enfin, au moment où la matière était proche de son
état le plus délétère, bien imprégnée de ses sucs gastriques,
l’animal la régurgitait, l’amassait dans sa bouche, la guidait
d’une habile moue des lèvres et l’éjectait de toute sa force sur
l’un ou l’autre d’entre nous, de préférence en visant ses yeux.
Il n’y avait bien sûr rien, dans tout le Dasht-e-Kavir, qui
ressemblât peu ou prou à un caravansérail. Pourtant, au cours
du long mois qu’il nous fallut pour le traverser, nous eûmes la
bonne fortune de tomber par deux fois sur des oasis. Il s’agit en
fait d’une source jaillie du sous-sol, seul Dieu ou Allah sait
comment. Ses eaux sont fraîches, non salées, et autour d’elles se
trouve sur une certaine étendue une zone couverte de
végétation. Je ne pus jamais y découvrir quoi que ce fut de
comestible, mais la seule teinte vert tendre de ces broussailles,
de ces buissons rachitiques et de cette herbe éparse avait un
effet aussi rafraîchissant que si nous avions vu des fruits et des
légumes. Nous saisîmes ces deux occasions pour faire une halte
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