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Même le plus gros de ces bateaux n’avait pour se diriger qu’une
seule barre de gouvernail, et sa position, articulée à mi-poupe,
n’en facilitait pas la maniabilité. Ils souffraient également du
manque de soin avec lequel était entreposée leur cargaison.
Après avoir rempli la cale des marchandises habituelles (dattes,
autres fruits ou grains), les marins arabes chargeaient des
troupeaux sur le pont supérieur. Il s’agissait le plus souvent de
magnifiques pur-sang arabes qui, bien que splendides, n’en font
pas moins leurs besoins comme tous les chevaux, et ces
excréments, en s’infiltrant, suintaient au goutte à goutte sur les
denrées comestibles entreposées sur les ponts inférieurs.
Même si Bagdad n’est pas, contrairement à Venise,
sillonnée de canaux, ses rues sont constamment arrosées afin
d’éviter la dispersion de la poussière, et l’odeur d’humidité qui
s’en dégageait me rappelait ma ville natale. De plus, la ville
dispose de nombreuses places semblables à celles de Venise.
Certaines sont des marchés, des bazars, mais la plupart,
dévolues aux espaces verts, forment autant de jardins publics
dont raffolent les Persans. (J’appris d’ailleurs que le mot farsi
qui signifie « jardin », pairi-daeza, avait donné le « paradis » de
notre Bible.) Ces jardins publics sont agrémentés de bancs où
les promeneurs se reposent. Ils sont parsemés de petits
ruisseaux, et beaucoup d’oiseaux y résident parmi les arbres, les
arbustes, les plantes odoriférantes et des fleurs éclatantes. Ces
dernières sont surtout des roses : les Persans les aiment
passionnément, au point de désigner toutes les fleurs du nom
farsi de gui, alors que ce mot signifie « rose », à l’origine. De la
même façon, les palais de la noblesse et les grandes demeures
des marchands les plus riches sont bâtis autour de jardins
privatifs aussi vastes que des parcs publics et aussi riches de
fleurs et d’oiseaux que des paradis terrestres.
Je suppose que je m’étais figuré que les mots « musulman »
et « Arabe » étaient interchangeables, par conséquent que toute
communauté musulmane – je veux dire en matière de crasse, de
populace, de mendicité et de puanteur – devait forcément
ressembler aux villes et aux villages arabes que j’avais pu visiter
jusque-là. Aussi fus-je agréablement surpris de constater que les
Persans, bien que musulmans, ont un goût nettement plus
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