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Je trouvai la cité de Kachgar de taille fort respectable. Ses
auberges, boutiques et habitations étaient bâties en dur
contrairement aux cabanes de briques en boue séchée que nous
avions vues au Tadjikistan. Kachgar était une ville permanente,
verrou occidental de Kithai et passage obligé de tout convoi de
la route de la soie quittant l’Orient ou y entrant. Quelques
farsakh avant d’atteindre les murs de la ville, nous fumes
arrêtés du geste par une sentinelle mongole stationnée à un
poste de garde, au bord de la route. Derrière la guérite, nous
aperçûmes les innombrables yourtes rondes de ce qui semblait
être une armée entière, veillant aux approches de la cité.
— Mendu, grands frères, lança l’un des gardes.
L’homme avait beau être le type parfait du guerrier mongol,
menaçant à souhait, repoussant d’aspect, tout en muscles et
hérissé d’armes de toutes sortes, son salut était des plus
amicaux.
— Mendu, sain bina, répondit mon père.
Je ne pus saisir les mots qui s’ensuivirent, mais mon père
me traduisit plus tard la conversation, typique de celle
qu’échangent tous les convois qui se rencontrent en terre
mongole. Entendre une brute aussi épaisse formuler avec
courtoisie de si gracieuses formalités ne manquait pas de sel. La
sentinelle nous aborda en effet par ces mots :
— De quels deux arrivez-vous ?
— Nous venons des deux de l’Ouest lointain, répartit mon
père. Et toi, grand frère, où plantes-tu ta yourte ?
— Vois ! Ma pauvre tente est actuellement érigée dans le
bok de l’ilkhan Kaidu, qui campe actuellement sur place, en
tournée d’inspection sur sa juridiction. Dis-moi, grand frère, sur
quelles terres as-tu projeté ton ombre bienfaisante avant
d’arriver en ces lieux ?
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