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Kaidu.
Je ne m’en étais pas approché lors de ma récente visite au
campement et réalisais maintenant que c’était ce genre de
yourte qui avait dû inspirer le mot « horde » en Occident. Cette
tente ressemblait en effet à un si grand pavillon qu’il aurait pu
englober plusieurs yourtes à lui seul. Sa taille et sa hauteur
étaient voisines de celles du caravansérail où nous logions. Mais
ce dernier était un bâtiment en dur, contrairement à cette
demeure de feutre teinté à la boue jaune qui tenait sur des
piquets de tente et grâce à des cordes de crin tissé. Quelques
mastiffs grognaient et tiraient sur leur chaîne devant l’entrée
sud, obturée par deux grands panneaux de feutre brodés de
façon fort élaborée. La yourte n’était pas un palais, mais elle
surpassait nettement les autres par sa prestance, et, garé à
proximité, s’étendait le plus grand chariot que j’eusse jamais vu.
C’est que le pavillon de Kaidu se transportait tel quel, sans être
jamais démonté. L’engin ressemblait à un lit plat de planches
aussi vaste qu’une prairie, monté sur un essieu gros comme un
tronc d’arbre, avec des roues grandes comme celles d’un
moulin. Pour le mettre en mouvement, appris-je plus tard, il ne
fallait pas moins de vingt-deux yacks attelés en onze paires de
front. (Il valait mieux que ces tracteurs fussent des bêtes
placides, yacks ou bœufs, car des chevaux ou des chameaux
n’auraient jamais travaillé à si peu de distance les uns des
autres.)
Le messager se pencha entre les battants de feutre pour
annoncer notre arrivée à son seigneur, ressortit la tête et fit un
moulinet de bras nous intimant d’entrer. Puis, comme nous
passions devant lui, il barra le passage à Narine en grognant :
« Pas d’esclaves ! » et le repoussa dehors. Il y avait une raison à
cela. Les Mongols se considèrent comme supérieurs par nature
à tous les autres hommes libres de cette Terre, rois et empereurs
compris, aussi tout homme tenu pour inférieur par leurs
inférieurs est indigne même de leur mépris.
L’ilkhan Kaidu nous regarda en silence tandis que nous
traversions l’intérieur richement tapissé et meublé de coussins,
jusqu’à l’endroit où il était assis sur un tas de fourrures
bariolées et tachetées – des peaux de tigres et de léopards, à
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