De amor y de muerte

cerro de donde surgieron de pronto las sombras de unos altos matorrales y el alivio de un
mísero hilo de agua descendiendo entre las piedras. Comprendieron que Pradelio escogió
ese refugio a causa del manantial, sin el cual sería imposible sobrevivir en esos áridos
montes. Se inclinaron en la vertiente para mojarse la cara, el pelo, la ropa. Al levantar la
vista, Francisco vio primero las botas rotas, luego los pantalones de paño verde y en
seguida el torso desnudo enrojecido por el sol. Por último enfrentó el rostro moreno de
Pradelio del Carmen Ranquileo que los apuntaba con su arma de servicio. Le había
crecido la barba y, como algas planetarias se le erizaba el cabello apelmazado por el
polvo y el sudor.
--Los mandó mi mamá. Vienen a ayudarte-- dijo Jacinto.
Ranquileo bajó el revólver y ayudó a Irene a ponerse de pie. Los condujo a una cueva
sombreada y fresca, cuya entrada se disimulaba con arbustos y rocas. Allí se tiraron de
bruces al suelo, mientras el niño conducía a su hermano en busca de la mochila
rezagada. A pesar de sus cortos años y su escuálida figura, Jacinto se veía tan animado
como al empezar la excursión. Durante largo rato Irene y Francisco quedaron solos. Ella
se durmió al instante. Tenía el cabello húmedo y la piel quemada. Un insecto se posó en
su cuello y avanzó hasta su mejilla, pero no lo sintió. Francisco movió la mano para
espantarlo y rozó su cara, suave y caliente como una fruta de verano. Admiró la armonía
de sus rasgos, los reflejos de su pelo, el abandono de su cuerpo en el sueño. Deseó
tocarla, inclinarse para sentir su aliento, acunarla en sus brazos y protegerla de los
presentimientos que lo atormentaban desde el inicio de esa aventura, pero también lo
venció la fatiga y se durmió. No oyó llegar a los hermanos Ranquileo y cuando le tocaron
el hombro despertó sobresaltado.
Pradelio era un gigante. Llamaba la atención su enorme esqueleto inexplicable en una
familia de gente más bien pequeña como la suya. Sentado en la cueva, abriendo
reverente la mochila para extraer sus tesoros, acariciando un paquete de cigarrillos para
anticipar el placer del tabaco, se veía como una criatura desproporcionada. Había
adelgazado mucho, tenía las mejillas hundidas y profundas ojeras enmarcaban sus ojos