De amor y de muerte

en la piel. Trepó los últimos metros, encontró el nacimiento del arroyo y buscó la cueva
entre los matorrales, llamado a gritos a Pradelio. Nadie respondió. El lugar estaba seco, la
tierra agrietada y los arbustos cubiertos de un polvo que daba a todo el paisaje un color
de arcilla vieja. Apartando unas ramas apareció el boquete de la gruta y no tuvo
necesidad de entrar para saber que estaba desierta. Recorrió los alredores sin encontrar
huellas del fugitivo y supuso que debió partir varios días antes, porque no quedaban
rastros de comida ni marcas en el suelo barrido por el viento. Dentro de la cueva halló
latas vacías y unos libros de vaqueros con las páginas amarillas y sobadas, como únicos
indicios de que por allí hubiera pasado alguien. Cuanto dejó el hermano de Evangelina
estaba en cuidadoso orden, como corresponde a una persona habituada a la disciplina
militar. Revisó esas pobres pertenencias en busca de algún signo, algún mensaje. No
había señales de violencia y dedujo que los soldados no habían dado con él; sin duda
alcanzó a marcharse a tiempo, tal vez bajó al valle y procuró alejarse de la Zona o se
aventuró a través de la cordillera en un intento por alcanzar la frontera.
Francisco Leal se sentó en la gruta y hojeó los libros. Eran ediciones populares de
bolsillo, con burdas ilustraciones, adquiridas en tiendas de libros usados o en kioscos de
revistas.
Sonrió ante el alimento intelectual de Pradelio Ranquileo: el Llanero Solitario, Hopalong
Cassidy y otros héroes del oeste norteamericano defensores míticos de la justicia,
protectores del desvalido contra los malvados. Recordó su conversación durante el
encuentro anterior, el orgullo de ese hombre por el arma que llevaba al cinto. El revólver,
los correajes, las botas, eran los mismos de los valientes de sus historietas, los
elementos mágicos que pueden convertir a un tipo insignificante en el dueño de la vida y
de la muerte, que pueden darle un lugar en este mundo. Tan importantes eran para ti,
Pradelio, que cuando te los quitaron, sólo la certeza de tu inocencia y la esperanza de
recuperarlos te permitieron seguir viviendo.
Te hicieron creer que tenías poder, te martillaron el cerebro con el ruido de altoparlantes
en el cuartel, te lo ordenaron en nombre de la patria y así te dieron tu dosis de culpa, para