documents pour servir a l'histoire

N° 5o6. Avant de nous mettre à l'œuvre, j'examinai mon personnel, afin de me rendre
compte de l'état de santé de chacun de mes aides, et de m'enquérir si l'un ou l'autre
ne portait point de blessures. Dans une grande cuvelle remplie d'une solution de
crésol savonneux trempaient les draps qui devaient servir de linceul. En deux autres
cuvelles, nous disposions d'une abondante provision de lait de chaux qu'on répandait
largement sur les terres enlevées des fosses. Nous nous lavions fréquemment les
mains dans des solutions de sublimé corrosif. Au début, nous avions chacun un petit
appareil nasal, mais, dès le deuxième jour, tout le monde s'en était débarrassé à cause
de la gêne qu'il occasionnait ; cependant, de tous les désagréments, l'odeur répandue
par les cadavres était le plus désagréable. Notre matériel se complétait d'une caisse
à désinfection au formol, dans laquelle on déposait tous les objets recueillis
sur les cadavres.
L'équipe de travailleurs se composait d'abord de quatre vigoureux terrassiers,
dont le rôle se bornait à découvrir les cadavres en rejetant les terres et à arroser
constamment ces terres avec du lait de chaux; puis de quatre ouvriers robustes qui
endossaient un costume de travail et mettaient de forts gants de caoutchouc ; ils
devaient avec les plus minutieuses précautions enlever cadavre par cadavre et les
apporter sur une table lavée à grande eau et arrosée d'une solution de sublimé après
chaque examen. Alors intervenaient, sous notre direction, deux jeunes gens dévoués,
vêtus d'une blouse blanche, les mains garnies de gants de dissection. Avec de forts
ciseaux, ils coupaient les vêtements, ouvraient les poches, cisaillaient les doublures,
afin de retrouver les papiers, documents, calepins, bourses, souvenirs de tout genre.
Les objets ainsi recueillis étaient déposés sur des plateaux, et l'on recherchait alors
tous les indices capables de faciliter l'identification des cadavres, car pas un seul
ne fut reconnu à ses traits. Après cette minutieuse recherche, les objets étaient
placés dans des sacs numérotés et confiés à l'appareil de désinfection. Plus tard, ils
étaient remis à la famille.
Aussitôt que le cadavre avait été fouillé, un linceul trempé dans te crésol
était étendu sur un volet, le cadavre y était déposé et enveloppé, puis porté dans le
cercueil. Lorsque dix cercueils étaient ainsi préparés, au milieu de larmes et de
sanglots, on les chargeait sur l'unique charrette que nous avions pu nous procurer,
et alors s'organisait ce cortège, dont le passage dans les ruines de la ville morte
restera le plus douloureux souvenir de notre épreuve.
Durant un mois et demi, de huit heures du matin à cinq heures du soir, nous
nous retrouvions tous à l'oeuvre, encouragés par la seule pensée de donner un
témoignage d'affection à nos concitoyens. Le soir, afin d'éviter les émanations ou
désagréables ou nuisibles, nous recouvrions les fosses ouvertes de grands linceuls
imbibés de solution de formol, et puis chacun prenait les précautions hygiéniques
personnelles avec une discipline parfaite; ainsi nous parvînmes au bout de notre
rude tâche sans avoir eu à déplorer aucun accident ni aucun trouble de santé.
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Tandis que ces courageux travailleurs procédaient à leur pénible
besogne, un secrétaire dressait la liste des civils ainsi exhumés. En pieux
souvenir, on crut bien faire de publier les noms de toutes ces innocentes
victimes et on confia l'impression de la liste à M. Janus.