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Croyant à des forces françaises bien supérieures, l'ennemi n'osa s'aventurer
davantage et « cette hésitation providentielle, a-t-on pu écrire,
sauva la V e armée et avec elle la France, car elle se répercuta sur
tout le dispositif allemand et entraîna un regroupement des forces en
marche sur Paris (1) ».
Sur ces entrefaites, le pont de Dinant avait sauté vers 18 heures;
aussi, « bien que la 32 e division à Leffe et la 33 e aux Rivages fussent
parvenues à faire prendre pied sur la rive gauche à de petits éléments,
elles ne forcèrent pas le passage avec des troupes suffisamment importantes
pour pouvoir arracher une décision ».
Les troupes françaises, qui, selon le témoignage de von Hausen
lui-même « avaient bien rempli leur mission », appartenaient au
273 e régiment de la 5i e division de réserve. Les 17 e et 20 e compagnies
établies près de la gare, ne se retirèrent sur la route de Philippeville que
vers 18 h. 3o, après que le commandant Boniface eut fait sauter le pont.
La 18 e s'était déjà repliée un peu plus tôt. Les trois compagnies portées
à Bouvignes n'avaient pu tenir aussi longtemps et, dès le début de
l'après-midi, avaient commencé leur mouvement de recul. Le régiment
se reforma le lendemain à Vodecée. Il avait perdu en cette journée du
23 août deux capitaines tués, un commandant et quatre lieutenants blessés,
deux lieutenants disparus, et cinq cents hommes tués, blessés ou
disparus.
De tous ces événements militaires rapidement exposés, retenons
deux choses : tout d'abord l'échec du plan allemand que reconnaissent
von Hausen (2) et Baumgarten-Crusius (3) ; et ensuite la présence des
troupes françaises sur la rive gauche qui, pendant toute la journée, tinrent
sous leur feu les troupes du XII e corps saxon. La population civile qui
n'était pas responsable de l'échec allemand, ne l'était pas davantage
des projectiles qui, de tous côtés, venaient semer la mort parmi les
soldats saxons. Et, à ce sujet, nous tenons encore à donner ce dernier
témoignage, non recusable, du général Baumgarten lui-même : « Toutes
les voies d'accès, dit-il, étaient prises en enfilade, de la position ennemie.
La position de l'artillerie allemande sur le plateau oriental, par
ailleurs remarquable, ne pouvait rien contre les nids de mitrailleuses
très bien construits sur les pentes de la rive gauche de la Meuse. »
fi) F. ENGERAND, "Le Secret de la Frontière. 6 e édition, p. 545.
(2) « Les événements du 23 août se sont développés autrement qu'on pouvait le prévoir. »
(3) K Le succès obtenu resta très au-dessous des espoirs escomptés. »