Download - Biblioteca Digital FCEN UBA - Universidad de Buenos ...

Anexo
Una pasión microscópica: Ramón y Cajal
(Adaptación del libro “Una historia sentimental de las ciencias” Colección Ciencia que ladra)
Los estudios de los “minibichitos” realizados por Antoine Van Leeuwenhoek (1632-1723) cuando analizaba
gotas de agua y de otros fluidos corporales fueron recibidos en principio con una leve nausea y cierta
indiferencia. Recién en el siglo XIX suscitaron la insaciable curiosidad de los biólogos para la exploración de
nuestro microcosmos interno.
En 1880, dos siglos después de Van Leeuwenhoek, y cuando los grandes profesores de medicina española
siguen considerando superfluo el uso sistemático del microscopio, Santiago Ramón y Cajal (1852-1934)
experimenta el gran vértigo, es un estudiante de medicina catalán y como recompensa por sus trabajos sobre
cólera, que entonces causaba estragos en la región, le ofrecieron el nec plus ultra: ¡un microscopio Zeiss!
Cajal emprende con el estudio del cerebro y vuela de éxito en éxito con una curiosa mezcla de pasión científica
y de nacionalismo exacerbado, ya que España estaba lejos de figurar en el rango de las naciones científicas. El
caos que eligió elucidar será el de las neuronas de la materia gris, esas células desgreñadas, más densas que un
bosque tropical, de las que emerge el pensamiento humano y que le italiano Camillo Golgi (1843-1926) mal que
bien logra teñir con nitrato de plata y a hacerlas visibles en láminas delgadas en el microscopio. Cajal hace algo
mejor, perfecciona en su cocina el procedimiento de fijación de la plata, utiliza placas más gruesas y obtiene un
resultado “tan claro como un dibujo con tinta china sobre papel Japón”.
Sobre los dibujos del Cajal, despachados a costa del autor por toda Europa a corresponsales famosos que en su
mayoría no hablan español, las neuronas y sus dendritas arborescentes se muestran como totalmente aisladas
de sus vecinos. Hasta entonces, la opinión que prevalecía en el medio de la neurología, en particular en Golgi,
era que las neuronas estaban relacionadas entre sí, como por hilos eléctricos, por redes de dendritas demasiado
finas para ser vistas en el microscopio. La calidad del trabajo de Cajal mostraba claramente que no era así, y
abría el camino a las hipótesis de comunicación química entre neuronas vecinas, comunicación que se hace,
hoy lo sabemos, por la emisión y recepción de moléculas de “neuromediadores”. Como tal hipótesis implicaba
la observación fina de todas las células nerviosas del cuerpo, ya se trate del cerebro, la retina o la médula
espinal, años de investigación se abrían ante él.
Las ideas de Cajal sobre la interconexión de las neuronas, como tantas otras ideas, en efecto maduraron largos
años antes “de emerger repentinamente en su espíritu como una revelación”. Pero el verdadero secreto de ese
éxito es “el sentido común más ordinario” asegura Cajal, que asimila la materia gris a un bosque denso que hay
que explorar. Primer método, empleado entre otros por Golgi: avanzar a machetazos cortando los arbustos y
las plantas parásitas para liberar los grandes árboles (las neuronas) de las diversas especies. Por desdicha, la
poda nunca es total y las técnicas de tintura a menudo no dan más que un gris indistinto. Segundo método, el
suyo: puesto que el bosque plenamente desarrollado es impenetrable, ¿por qué no estudiar un bosque
naciente? Trabajando sobre el embrión y no sobre el adulto, “la materia gris se presenta a uno con una
precisión y claridad admirables”.
“Una historia Sentimental de las Ciencias”
Nicolás Witkkowski
Colección Ciencia que ladra. Serie Mayor
Editorial Siglo veintiuno editores
14