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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 110
possédée. Quels qu'en puissent être les principes, soit qu'on en approuve ou blâme les
fins, il faut avouer que les multitudes y prennent une part démonstrative de l'intelligence
qu'elles en ont. Et ce n'est pas que ce pays soit libre dans le sens où nous
l'entendons, qu'une émulation démocratique pousse tout le monde à bien faire, afin de
parvenir à la place que les lois lui garantissent. Non ; j'éloigne tout tableau idéal. Les
paysans comme les bourgeois sont fort peu assurés, dans l'empire du Milieu, de sortir
de leur position par la seule puissance du mérite. À cette extrémité du monde, et malgré
les promesses officielles du système des examens appliqué au recrutement des emplois
publics, il n'est personne qui ne se doute que les familles de fonctionnaires absorbent
les places, et que les suffrages scolaires coûtent souvent plus d'argent que d'efforts de
science 1 ; mais les ambitions lésées, en gémissant sur les torts de cette organisation,
n'en imaginent pas de meilleure, et l'ensemble de la civilisation existante est pour le
peuple entier l'objet d'une imperturbable admiration.
Chose assez remarquable, l'instruction est en Chine très répandue, générale ; elle
atteint et dépasse des classes dont on ne se figure pas aisément, chez nous, qu'elles
puissent même sentir des besoins de ce genre. Le bon marché des livres, la multiplicité
et le bas prix des écoles, mettent les gens qui le veulent en état de s'instruire, au moins
dans une mesure suffisante. Les lois, leur esprit, leurs tendances, sont très bien
connues, et même le gouvernement se pique d'ouvrir à tous l'entendement sur cette
science utile. L'instinct commun a la plus profonde horreur des bouleversements politiques.
Un juge fort compétent en cette matière, qui non seulement a habité Canton, mais
y a étudié les affaires avec l'attention d'un homme intéressé à les connaître, M. John
Francis Davis, commissaire de S. M. Britannique en Chine, affirme qu'il a vu là une
nation dont l'histoire ne présente pas une seule tentative de révolution sociale, ni de
changement dans les formes du pouvoir. À son avis, on ne peut mieux la définir qu'en
la déclarant composée tout entière de conservateurs déterminés.
C'est là un contraste bien frappant avec la civilisation du monde romain, où les
modifications gouvernementales se suivirent dans une si effrayante rapidité jusqu'à
l'arrivée des nations du Nord. Sur tous les points de cette grande société on trouvait
toujours et facilement des populations assez désintéressées de l'ordre existant pour se
montrer prêtes à servir les plus folles tentatives. Il n'y eut rien d'inessayé pendant
cette longue période de plusieurs siècles, pas de principe respecté. La propriété, la
religion, la famille soulevèrent, là comme ailleurs, des doutes considérables sur leur
légitimité et des masses nombreuses se trouvèrent disposées, soit au nord, soit au sud,
à appliquer de force les théories des novateurs. Rien, non rien, ne reposa, dans le
1 « Il n'y a encore que la Chine où un pauvre étudiant puisse se présenter au concours « impérial et en
sortir grand personnage. C'est le côté brillant de l'organisation sociale des « Chinois, et leur théorie
est incontestablement la meilleure de toutes ; malheureusement « l'application est loin d'être
parfaite. Je ne parle pas ici des erreurs de jugement et de la « corruption des examinateurs, ni même
de la vente des titres littéraires, expédient auquel « le gouvernement a quelquefois recours en temps
de détresse financière... » (F. J. Mohl, Rapport annuel fait à la Société asiatique, 1846, p. 49.)