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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 47
La corruption des mœurs elle-même, le plus horrible des fléaux, ne joue pas
inévitablement un rôle destructeur. Il faudrait, pour que cela fût, que la prospérité
d'une nation, sa puissance et sa prépondérance se montrassent développées en raison
directe de la pureté de ses coutumes ; et c'est ce qui n'est pas. On est assez
généralement revenu de la fantaisie si bizarre qui attribuait tant de vertus aux premiers
Romains 1 . On ne voit rien de bien édifiant, et on a raison, dans ces patriciens de
l'ancienne roche qui traitaient leurs femmes en esclaves, leurs enfants comme du bétail,
et leurs créanciers comme des bêtes fauves ; et, s'il restait à une si mauvaise cause des
défenseurs qui voulussent arguer d'une prétendue variation dans le niveau moral aux
diverses époques, il ne serait pas bien difficile de repousser l'argument et d'en
démontrer le peu de solidité. Dans tous les temps, l'abus de la force a excité une
indignation égale ; si les rois ne furent pas chassés pour le viol de Lucrèce, si le tribunat
ne fut pas établi pour l'attentat d'Appius, du moins les causes plus profondes de ces
deux grandes révolutions, en s'armant de tels prétextes, témoignaient assez des
dispositions contemporaines de la morale publique. Non, ce n'est pas dans la vertu
plus grande qu'il faut chercher la cause de la vigueur des premiers temps chez tous les
peuples ; depuis le commencement des époques historiques, il n'est pas d'agrégation
humaine, fût-elle aussi petite qu'on voudra se la figurer, chez qui toutes les tendances
répréhensibles ne se soient trahies ; et cependant, ployant sous cet odieux bagage, les
États ne s'en maintiennent pas moins, et souvent, au contraire, semblent redevables de
leur splendeur à d'abominables institutions. Les Spartiates n'ont vécu et gagné
l'admiration que par les effets d'une législation de bandits. Les Phéniciens ont-ils dû
leur perte à la corruption qui les rongeait et qu'ils allaient semant partout ? Non ; tout
au contraire, c'est cette corruption qui a été l'instrument principal de leur puissance et
de leur gloire ; depuis le jour où, sur les rivages des îles grecques 2 , ils allaient,
trafiquants fripons, hôtes scélérats, séduisant les femmes pour en faire marchandise, et
volant çà et là les denrées qu'ils couraient vendre, leur réputation fut, à coup sûr, bien
et justement flétrissante ; ils n'en ont pas moins grandi et tenu dans les annales du
monde un rang dont leur rapacité et leur mauvaise foi n'ont nullement contribué à les
faire descendre.
Loin de découvrir dans les sociétés jeunes une supériorité de morale, je ne doute
pas que les nations en vieillissant, et par conséquent en approchant de leur chute, ne
présentent aux yeux du censeur un état beaucoup plus satisfaisant. Les usages
s'adoucissent, les hommes s'accordent davantage, chacun trouve à vivre plus aisément,
les droits réciproques ont eu le temps de se mieux définir et comprendre ; si bien que
les théories sur le juste et l'injuste ont acquis peu à peu un plus haut degré de
délicatesse. Il serait difficile de démontrer qu'au temps où les Grecs ont jeté bas
l'empire de Darius, comme à l'époque où les Goths sont entrés dans Rome, il n'y avait
1 Balzac, Lettre à madame la duchesse de Montausier.
2 Odyssée, XV.