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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 158
leurs sciences, eussent trouvé quelque nouveauté profonde touchant la vie et la mort, la
formation des êtres, les principes primordiaux du monde. Or, sur toutes ces questions,
la science moderne n'a plus ces lueurs qui se projetaient, on a lieu de le penser, à
l'aurore des temps antiques, et, de son propre cru et de ses propres efforts, elle n'est
parvenue encore qu'à cet humiliant aveu : « Je cherche et ne trouve pas. » Il n'y a donc
guère de progrès réels dans les conquêtes intellectuelles de l'homme. Notre critique
seule est incontestablement meilleure que celle de nos devanciers. C'est un grand point ;
mais critique veut dire classement, et non pas acquisition.
Pour ce qui est de nos idées prétendues neuves sur la politique, on peut sans
inconvénient prendre avec elles des libertés plus vives encore qu'avec nos sciences.
Cette fécondité de théories, dont nous aimons à nous faire honneur, on la retrouve
tout aussi grande à Athènes après Périclès. Le moyen de s'en convaincre, c'est de relire
ces comédies d'Aristophane, amplifications satiriques, dont Platon recommandait la
lecture à qui voulait connaître les mœurs publiques de la ville de Minerve. On récuse la
comparaison depuis que l'on s'est avisé de prétendre qu'entre notre ordre social actuel
et l'état de l'antiquité grecque la servitude crée une différence fondamentale. La démagogie
n'en était que plus profonde, si l'on veut, et voilà tout. On parlait alors des esclaves
sur le même ton où l'on parle aujourd'hui des ouvriers et des prolétaires, et combien
n'était-il pas avancé, ce peuple athénien qui fit tant pour plaire à sa plèbe servile après
le combat des Arginuses !
Transportons-nous à Rome. Ouvrons les lettres de Cicéron. Quel tory modéré que
cet orateur romain ! quelle similitude parfaite entre sa république et nos sociétés
constitutionnelles, quant au langage des partis et aux luttes parlementaires ! Là, aussi,
dans les bas-fonds, s'agitait une population d'esclaves dépravés, toujours la révolte
dans le cœur, quand ils ne l'avaient pas au bout des poings. Laissons cette tourbe.
Nous le pouvons d'autant mieux que la loi ne lui reconnaissait pas d'existence civile,
qu'elle ne comptait pas dans la politique, et n'agissait sur les décisions, aux jours
d'émeute, que comme auxiliaire des perturbateurs de naissance libre.
Eh bien ! les esclaves rejetés dans le néant, n'avons-nous pas, sur le Forum, tout ce
qui constitue un état social à la moderne ? La populace, qui demandait du pain, des
jeux, des distributions gratuites et le droit de jouir ; la bourgeoisie, qui voulait et obtint
le partage des emplois publics ; le patriciat, transformé successivement et reculant
toujours, et toujours perdant de ses droits, jusqu'au moment où ses défenseurs mêmes
acceptèrent, comme unique système de défense, de refuser toute prérogative en ne
réclamant que la liberté pour tous ? Ne sont-ce pas là des ressemblances parfaites ?
Croit-on que dans les opinions qui s'expriment aujourd'hui, si variées qu'elles
puissent être, il en existe une seule, il se trouve même une nuance qui n'ait été connue à
Rome ? Je parlais tout à l'heure des lettres écrites de Tusculum : c'est la pensée d'un