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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 71
efforts ne plurent à personne, et blessèrent également noblesse, clergé, parlement et
tiers état. Quelques traitants seuls se réjouirent. Mais, lorsque Ferdinand le Catholique
institua contre les Maures d'Espagne ses terribles et nécessaires moyens de destruction
; lorsque Napoléon rétablit en France la religion, flatta l'esprit militaire, organisa le
pouvoir d'une manière à la fois protectrice et restrictive, l'un et l'autre de ces potentats
avaient bien écouté et bien compris le génie de leurs sujets, et ils bâtissaient sur le
terrain pratique. En un mot, les fausses institutions, très belles souvent sur le papier,
sont celles qui, n'étant pas conformes aux qualités et aux travers nationaux, ne
conviennent pas à un État, bien que pouvant faire fortune dans le pays voisin. Elles ne
créent que le désordre et l'anarchie, fussent-elles empruntées à la législation des anges.
Les autres, tout au rebours, qu'à tel ou tel point de vue, et même d'une manière absolue,
le théoricien et le moraliste peuvent blâmer, sont bonnes pour les raisons contraires.
Les Spartiates étaient petits de nombre, grands de cœur, ambitieux et violents : de
fausses lois n'en auraient tiré que de pâles coquins ; Lycurgue en fit d'héroïques
brigands.
Qu'on n'en doute pas. Comme la nation est née avant la loi, la loi tient d'elle et
porte son empreinte avant de lui donner la sienne. Les modifications que le temps
amène dans les institutions en sont encore une bien grande preuve.
Il a été dit plus haut qu'à mesure que les peuples se civilisaient, s'agrandissaient,
devenaient plus puissants, leur sang se mélangeait et leurs instincts subissaient des
altérations graduelles. En prenant ainsi des aptitudes différentes, il leur devient
impossible de s'accommoder des lois convenables pour leurs devanciers. Aux générations
nouvelles, les mœurs le sont également et les tendances de même, et des
modifications profondes dans les institutions ne tardent pas à suivre. On voit ces
modifications devenir plus fréquentes et plus profondes, à mesure que la race change
davantage, tandis qu'elles restaient plus rares et plus graduées, tant que les populations
elles-mêmes étaient plus proches parentes des premiers inspirateurs de l'État. En
Angleterre, celui de tous les pays de l'Europe où les modifications du sang ont été les
plus lentes et jusqu'ici les moins variées, on voit encore les institutions du quatorzième
et du quinzième siècle subsister dans les bases de l'édifice social. On y retrouve,
presque dans sa vigueur ancienne, l'organisation communale des Plantagenêts et des
Tudors, la même façon de mêler la noblesse au gouvernement et de composer cette
noblesse, le même respect pour l'antiquité des familles uni au même goût pour les
parvenus de mérite 1 . Mais cependant, comme, depuis Jacques 1 er , et surtout depuis
l'Union de la reine Anne, le sang anglais a tendu de plus en plus à se mélanger avec celui
d'Écosse et d'Irlande, que d'autres nations ont aussi contribué, bien qu'imperceptiblement,
à altérer la pureté de la descendance, il en résulte que les innovations, tout en
cherchaient à bouleverser l'État que pour obtenir des honneurs et des faveurs. Le grand cardinal est
tout à fait innocent du meurtre de la noblesse française, qu'on lui a tant reproché.
1 Macaulay, History of England. In-8°. Paris, 1849, t. I