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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 373
dans la formation d'une tribu, les caractères physiques et moraux s'en ressentent. Les
alliages postérieurs ont augmenté cette extrême variabilité de types. En somme, deux
signes, nettement distinctifs, demeurent à toutes ces familles, comme un présent de
leur double origine : plus intelligentes que le nègre et l'homme jaune, elles ont gardé de
l'un l'implacable férocité, de l'autre l'insensibilité glaciale 1 .
J'ai achevé ce qu'il y avait à dire sur les peuples qui figurent dans l'histoire de l'Asie
orientale, il est maintenant à propos de passer à l'examen de leur civilisation. Le plus
haut degré s'en rencontre en Chine. C'est là qu'est, tout à la fois, le point de départ de
leur culture et sa plus originale expression : c'est donc là qu'il convient de l'étudier.
1 Aux témoignages sur lesquels je me suis déjà appuyé, je joins celui de Ritter, confirmé par
Finlayson et sir Stamford Raffles : « Les Malais, suivant le grand géographe allemand, sont de
taille moyenne et plutôt petits. Ils ont une carnation plus claire que les peuples d'au-delà du Gange.
Le tissu de la peau est, chez eux, doux et brillant. Leur disposition à engraisser est remarquable. La
musculature est molle, lâche, quelquefois très volumineuse, généralement sans élasticité. Les
hanches sont très fortes, ce qui leur donne une apparence lourde. Les visages sont larges et plats, les
pommettes saillantes. Les yeux sont espacés et très petits, quelquefois droits, le plus souvent
relevés à l'angle externe. L'occiput est resserré ; les cheveux, épais, grossiers, tendant à se crêper,
sont plantés très bas et restreignent le front. Le trou occipital est souvent très en arrière. Les bras,
très longs, rappellent ceux du singe. » (Ritter, III, p. 1145.) – À ces détails j'en ajouterai encore un
que je dois à l'intéressante observation d'un voyageur : « Lorsque les matelots malais employés sur
les navires européens montent aux cordages, ils se cramponnent non seulement par les mains, mais
encore par les orteils, qu'ils ont très gros et très vigoureux. Un homme de race blanche n'en pourrait
faire autant. »