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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 473
surcroît de raison et un sentiment du naturel fort impérieux. Ils résistèrent vivement et
avec bonheur aux excès où leurs maîtres étaient tombés. Ils eurent du mérite à s'en
défendre parce qu'il y eut tentation d'y succomber ; car on connut aussi chez les
Hellènes les poupées hiératiques à membres mobiles, les monstruosités de certaines
images consacrées. Heureusement le goût exquis des masses protesta contre ces dépravations.
L'art grec ne voulut généralement admettre ni symboles hideux ou révoltants,
ni monuments puérils.
On lui a reproché pour ce fait d'avoir été moins spiritualiste que les sanctuaires
d'Asie. Ce blâme est injuste, ou du moins repose sur une confusion d'idées. Si l'on
appelle spiritualisme l'ensemble des théories mystiques, on a raison ; mais si, avec plus
de vérité, l'on considère que ces théories ne prennent leur source que dans des poussées
d'imagination délivrées de raison et de logique, et n'obéissant plus qu'aux éperons de la
sensation, on conviendra que le mysticisme n'est pas du spiritualisme, et qu'à ce titre
on a mauvaise grâce à accuser les Grecs d'avoir donné dans les voies sensualistes en
s'en écartant. Ils furent, au contraire, beaucoup plus exempts que les Asiatiques des
principales misères du matérialisme, et, culte pour culte, celui du Jupiter d'Olympie est
moins dégradant que celui de Baal. J'ai, du reste, déjà touché ce sujet.
Cependant les Grecs n'étaient pas non plus très spiritualistes. L'idée sémitique
régnait chez eux, bien que réduite, et s'exprimait par la puissance des mystères sacrés,
exercés dans les temples. Les populations acceptaient ces rites en se bornant quelquefois
à les mitiger, suivant le sentiment d'horreur que la laideur physique inspirait.
Quant à la laideur morale, nous savons qu'on était plus accommodant.
Cette rare perfection du sentiment artistique ne reposait que sur une pondération
délicate de l'élément arian et sémitique avec une certaine portion de principes jaunes.
Cet équilibre, sans cesse compromis par l'affluence des Asiatiques sur le territoire des
colonies ioniennes et de la Grèce continentale, devait disparaître un jour pour faire
place à un mouvement de déclin bien prononcé.
On peut calculer approximativement que l'activité artistique et littéraire des Grecs
sémitisés naquit vers le VII e siècle, au moment où fleurirent Archiloque, 718 ans avant
J.-C., et les deux fondeurs en bronze Théodore et Rhœcus, 691 ans avant J.-C. La
décadence commença après l'époque macédonienne, quand l'élément asiatique l'emporta
décidément, autrement dit vers la fin du IV e siècle, ce qui donne un laps de quatre cents
ans. Ces quatre cents années sont marquées par une croissance ininterrompue de
l'élément asiatique. Le style de Théodore paraît avoir été, dans la Junon de Samos, une
simple reproduction des statues consacrées à Tyr et à Sidon. Rien n'indique que le
fameux coffre de Cypsélus fût d'un travail différent ; du moins, les restitutions proposées
par la critique moderne ne me paraissent pas rappeler quelque chose d'excellent.
Pour trouver la révolution artistique qui créa l'originalité grecque, force est de descendre
jusqu'à l'époque de Phidias, qui, le premier, sortit des données, soit du grand goût