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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 458
hommes, Perrhèbes et Magnètes en Thessalie 1 , et en Laconie Périœkes, descendaient
certainement de différentes catégories de vaincus. Ou bien ils avaient formé les classes
supérieures de la société dissoute, ou bien ils s'étaient soumis volontairement et par
capitulations.
Les étrangers domiciliés avaient des droits analogues ; mais en somme, esclaves,
pénestes, périœkes, étrangers, portaient le poids de la suprématie hellénique.
Telles étaient les institutions par lesquelles les Arians Grecs, si amoureux de leur
liberté personnelle et si jaloux de la conserver les uns vis-à-vis des autres, trouvaient à
satisfaire, dans l'intérieur de l'État et hors des temps de guerre et de conquête, leur
besoin de domination. Le guerrier renfermé dans sa maison y était roi. Sa compagne
ariane, respectée de tous et de lui-même, avait aussi son parler franc devant le pasteur
du peuple. Pareille à Clytemnestre, l'épouse grecque était assez hautaine. Froissée dans
ses sentiments, elle savait punir comme la fille de Tyndare. Cette héroïne des temps
primitifs 2 n'est pas autre que la femme altière aux cheveux blonds, aux yeux bleus, aux
bras blancs, que nous avons déjà vue aux côtés des Pandavas, et que nous retrouverons
chez les Celtes et dans les forêts germaniques. Pour elle, l'obéissance passive n'était
pas faite.
Cette noble et généreuse créature, assise vis-à-vis de son belliqueux époux, auprès
du foyer domestique, apparaissait entourée d'enfants soumis jusqu'à la mort
inclusivement aux volontés paternelles. Les fils et les filles marquaient, dans la maison,
le premier degré de l'obéissance : des représentations de leur part n'étaient pas de mise.
Mais, une fois sorti de la demeure des aïeux, le fils allait fonder une autre souveraineté
domestique, et pratiquait à son tour ce qu'il avait appris. Après les enfants venaient les
esclaves : leur situation subordonnée n'avait rien de trop pénible. Qu'ils eussent été
achetés pour un certain poids d'argent ou d'or, ou acquis par échange en retour de
taureaux et de génisses, ou bien encore que le sort de la guerre les eût jetés aux mains de
leurs vainqueurs comme épaves d'une ville prise d'assaut, les esclaves étaient plutôt
des sujets que des êtres abandonnés à tous les caprices des propriétaires.
D'ailleurs, un des caractères saillants des sociétés jeunes, c'est la mauvaise entente
de ce qui est productif 3 , et cette heureuse ignorance rendait assez douce l'existence des
esclaves grecs. Soit que, confondus avec les serfs, ils gardassent les troupeaux sur les
1 Grote, History of Greece, t. II, p. 370 et passim.
2 Grote, t. II, p. 113. - La femme grecque d'Homère est infiniment supérieure à l'épouse des âges
civilisés ou sémitisés. Voir Pénélope, Hélène, dans l'Odyssée, et la reine des Phéaciens. Elle a, tout
à la fois, plus de gravité, de considération et de liberté. Cette première institution s'était un peu
conservée chez les Macédoniens, à en juger par le rôle que joue Olympias dans les affaires
d'Alexandre. Comparer aussi les mœurs des Doriens de Sparte. (Bœttiger, t. II, p. 61.)
3 Le préjugé général des races arianes engendre d'ailleurs cette incapacité : pour elles, la première
notion du droit de propriété, c'est la conquête, et, comme le dit très bien un historien anglais, « the
hellenic idea of property was spoil whether acquired by land or sea. » (Mc. Cullagh, t. I, p. 18.)