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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 114
autre espèce, espèce, à les en croire, opprimée, faible, qui doit avoir son recours à la
ruse, mais qui garde aussi son orgueil très tenace, très méprisant. Dans quelques-unes
de nos provinces, le laboureur s'estime de beaucoup meilleur sang et de plus vieille
souche que son ancien seigneur. L'orgueil de famille, chez certains paysans, égale
aujourd'hui, pour le moins, ce qu'on observait dans la noblesse du moyen âge 1 .
Qu'on n'en doute pas, le fond de la population française n'a que peu de points
communs avec sa surface ; c'est un abîme au-dessus duquel la civilisation est suspendue,
et les eaux profondes et immobiles, dormant au fond du gouffre, se montreront,
quelque jour, irrésistiblement dissolvantes. Les événements les plus tragiques ont
ensanglanté le pays, sans que la nation agricole y ait cherché une autre part que celle
qu'on la forçait d'y prendre. Là où son intérêt personnel et direct ne s'est pas trouvé en
jeu, elle a laissé passer les orages sans s'y mêler, même par la sympathie. Effrayées et
scandalisées à ce spectacle, beaucoup de personnes ont prononcé que les paysans
étaient essentiellement pervers ; c'est tout à la fois une injustice et une très fausse
appréciation. Les paysans nous regardent presque comme des ennemis. Ils n'entendent
rien à notre civilisation, ils n'y contribuent pas de leur gré, et, en tant qu'ils le peuvent,
ils se croient autorisés à profiter de ses désastres. Si on les considère en dehors de cet
antagonisme, quelquefois actif, le plus souvent inerte, on ne révoque plus en doute que
de hautes qualités morales, quoique souvent très singulièrement appliquées, ne résident
chez eux.
J'applique à toute l'Europe ce que je viens de dire de la France, et j'en infère que,
pareil en ceci à l'empire romain, le monde moderne embrasse infiniment plus qu'il
n'étreint. On ne peut donc accorder beaucoup de confiance à la durée de notre état
social, et le peu d'attachement qu'il inspire, même dans des couches de population
supérieures aux classes rurales, m'en paraît une démonstration patente. Notre civilisation
est comparable à ces îlots temporaires poussés au-dessus des mers par la
puissance des volcans sous-marins. Livrés à l'action destructive des courants et
abandonnés de la force qui les avait d'abord soutenus, ils fléchissent un jour, et vont
engloutir leurs débris dans les domaines des flots conquérants. Triste fin, et que bien
des races généreuses ont dû subir avant nous ! Il n'y a pas à détourner le mal, il est
inévitable. La sagesse ne peut que prévoir, et rien davantage. La prudence la plus
1 Il s'agissait, il y a très peu d'années, d'élire un marguillier dans une très petite et très obscure
paroisse de la Bretagne française, cette partie de l'ancienne province que les vrais Bretons appellent
le pays gallais. Le conseil de fabrique, composé de paysans, délibéra pendant deux jours sans
pouvoir se décider à faire un choix, attendu que le candidat présenté, fort honnête homme, très bon
chrétien, riche et considéré, était pourtant étranger. On. n'en démordait pas, et pourtant cet étranger
était né dans le pays, son père également ; mais on se souvenait encore que son grand-père, mort
depuis longues années et que personne de l'assemblée n'avait connu, était venu d'ailleurs. – Une fille
de cultivateur-propriétaire se mésallie quand elle épouse un tailleur, un meunier eu même un fermier
à gages, fût-il plus riche qu'elle, et la malédiction paternelle punit souvent ce crime-là. Ne sont-ce
pas des opinions bien chapitrales ?