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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 469
sauvages. Le massacre couronnait toutes les victoires. C'était chose reçue que le
dévouement si vanté à la patrie ne pouvait amener chaque ville qu'à se traîner dans un
cercle étroit de succès inféconds et de défaites désastreuses 1 .
Au bout des premiers, la ruine de l'ennemi ; au bout des secondes, celle des
citoyens. Pas le moindre espoir de s'entendre jamais, et la certitude de ne rien fonder de
grand.
Et à quoi aboutissait de son côté la politique intérieure ? Nous l'avons vu : sur dix
ans, six de tyrannie, le reste de débats, de querelles, de proscriptions et de carnages
entre l'aristocratie et les riches, entre les riches et le peuple. Quand, dans une ville, tel
parti triomphait, tel autre errait au sein des cités voisines, recrutant des ennemis à ses
adversaires trop heureux. Toujours un citoyen grec revenait d'exil ou faisait son paquet
pour y aller. De sorte que ce gouvernement d'exigences, cette perpétuelle mise sur pied
de la force publique, cette monstruosité morale que présentait l'existence d'un système
politique dont la gloire était de ne rien respecter des droits de l'individu, aboutissait à
quoi ? À laisser l'influence perse grossir sans obstacle, à perpétuer le fractionnement de
nationalités qui, résultant de combinaisons inégales dans les éléments ethniques,
empêchaient déjà les peuples grecs de marcher du même pas et de progresser dans la
même mesure. Grâce à une terrible contraction de l'esprit de chaque localité, la réunion
de la race était rendue impossible.
Enfin, à la puissance extérieure annulée ou paralysée venait aussi se joindre
l'incapacité d'organiser la tranquillité intérieure. C'était un triste bilan, et, pour en faire
l'objet de l'admiration des siècles, il a fallu l'éloquence admirable des historiens
nationaux. Sous peine de passer pour des monstres, ces habiles artistes n'étaient pas
libres de discuter, bien moins encore de blâmer le révoltant despotisme de la patrie. Je
ne crois même pas que la magnificence de leurs périodes aurait suffi à elle seule à égarer
le bon sens des époques modernes dans une puérile extase, si l'esprit tortu des pédants
1 M. Bœckh, grand partisan de la liberté athénienne, fait le plus triste tableau des conséquences de la
ligue hellénique formée sous la présidence de la ville de Minerve, et que la politique du Pnyx
voulait faire tourner à l'avantage de l'État, tel qu'on le comprenait alors. Le trésor commun, d'abord
déposé dans le temple de Délos, fut apporté à Athènes. On employa les contributions annuelles des
villes alliées à payer le peuple affamé d'assemblées ; on en construisit des monuments, on en fit des
statues, on en paya des tableaux. Tout naturellement on ne laissa passer guère de temps sans déclarer
les contributions insuffisantes. Les cités confédérées furent accablées d'impôts, et, pour bien dire,
pillées. Afin de les rendre souples, le peuple d'Athènes s'arrogea sur elles le droit de vie et de mort.
Il y eut des révoltes ; on massacra ce qu'on put des populations rebelles, et le reste fut jeté en
esclavage. Plusieurs nations, dégoûtées de ce genre de vie, s'embarquèrent sur leurs vaisseaux et
s'enfuirent ailleurs. Les Athéniens, charmés, peuplèrent à leur gré les terrains vacants. Voilà ce qu'on
appelait, dans l'antiquité grecque, le protectorat et l'alliance ; car, il ne faut pas s'y tromper, c'est
l'état d'amitié que je viens de dépeindre d'après les doctes pages de M. Bœckh. De mille cités alliées
que compte Aristophane dans les Guêpes, il n'en restait plus que trois qui fussent libres à la fin de
la guerre du Péloponèse : Chios, Mytilène de Lesbos et Méthymne. Le reste était non pas assimilé à
ses maîtres, non pas même sujet, mais asservi dans toute la rigueur du mot. (Die Staatshaushaltung
der Athener, t. I, p. 443.)