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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 42
interprétant mal le sens de la Promesse, supposaient que leur empire ne finirait jamais.
Rome, au moment même où elle commençait à sombrer, ne doutait pas de l'éternité du
sien 1 . Mais, pour avoir vu davantage, les générations actuelles savent beaucoup plus
aussi ; et, de même que personne ne doute de la condition universellement mortelle des
hommes, parce que tous les hommes qui nous ont précédés sont morts, de même nous
croyons fermement que les peuples ont des jours comptés, bien que plus nombreux ;
car aucun de ceux qui régnèrent avant nous ne poursuit à nos côtés sa carrière. Il y a
donc, pour l'éclaircissement de notre sujet, peu de choses à prendre dans la sagesse
antique, hormis une seule remarque fondamentale, la reconnaissance du doigt divin dans
la conduite de ce monde, base solide et première dont il ne faut pas se départir,
l'acceptant avec toute l'étendue que lui assigne l'Église catholique. Il est incontestable
que nulle civilisation ne s'éteint sans que Dieu le veuille, et appliquer à la condition
mortelle de toutes les sociétés l'axiome sacré dont les anciens sanctuaires se servaient
pour expliquer quelques destructions remarquables, considérées par eux, mais à tort,
comme des faits isolés, c'est proclamer une vérité de premier ordre, qui doit dominer la
recherche des vérités terrestres. Ajouter que toutes les sociétés périssent parce qu'elles
sont coupables, j'y consens aisément ; ce n'est encore qu'établir un juste parallélisme
avec la condition des individus, en trouvant dans le péché le germe de la destruction.
Sous ce rapport, rien ne s'oppose, à raisonner même suivant les simples lumières de
l'esprit, à ce que les sociétés suivent le sort des êtres qui les composent, et, coupables
par eux, finissent comme eux ; mais, ces deux vérités admises et pesées, je le répète, la
sagesse antique ne nous offre aucun secours.
Elle ne nous dit rien de précis sur les voies que suit la volonté divine pour amener la
mort des peuples ; elle est, au contraire, portée à considérer ces voies comme
essentiellement mystérieuses. Saisie d'une pieuse terreur à l'aspect des ruines, elle
admet trop aisément que les États qui s'écroulent ne peuvent être ainsi frappés,
ébranlés, engloutis, si ce n'est à l'aide de prodiges. Qu'un fait miraculeux se soit produit
dans certaines occurrences, en tant que les livres saints l'affirment, je me soumets sans
peine à le croire ; mais là où les témoignages sacrés ne se prononcent pas d'une manière
formelle, et c'est le plus grand nombre des cas, on peut légitimement considérer
l'opinion des anciens temps comme incomplète, insuffisamment éclairée, et reconnaître,
contrairement au côté où elle penche, que, puisque la sévérité céleste s'exerce sur nos
sociétés constamment et par suite d'une décision antérieure à l'établissement du
premier peuple, l'arrêt s'exécute d'une manière prévue, normale et en vertu de prescriptions
définitivement inscrites au code de l'univers, à côté des autres lois qui, dans leur
imperturbable régularité, gouvernent la nature animée tout comme le monde
inorganique.
Si l'on est en droit de reprocher justement à la philosophie sacrée des premiers
temps de s'être, dans son défaut d'expérience, bornée, pour expliquer un mystère, à
1 Amédée Thierry, La Gaule sous l'administration romaine, t. I, p. 244.