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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 97
caractériser la notion comprise dans le mot civilisation. La civilisation n'est pas un fait,
c'est une série, un enchaînement de faits plus ou moins logiquement unis les uns aux
autres, et engendrés par un concours d'idées souvent assez multiples ; idées et faits se
fécondant sans cesse. Un roulement incessant est quelquefois la conséquence des
premiers principes ; quelquefois aussi cette conséquence est la stagnation ; dans tous
les cas, la civilisation n'est pas un fait, c'est un faisceau de faits et d'idées, c'est un état
dans lequel une société humaine se trouve placée, un milieu dans lequel elle a réussi à se
mettre, qu'elle a créé, qui émane d'elle, et qui à son tour réagit sur elle.
Cet état a un grand caractère de généralité qu'un fait ne possède jamais ; il se prête à
beaucoup de variations qu'un fait ne saurait pas subir sans disparaître, et, entre autres,
il est complètement indépendant des formes gouvernementales, se développant aussi
bien sous le despotisme que sous le régime de la liberté, et ne cessant pas même
d'exister lorsque des commotions civiles modifient ou même transforment absolument
les conditions de la vie politique.
Ce n'est pas à dire cependant qu'il faille estimer peu de chose les formes
gouvernementales. Leur choix est intimement lié à la prospérité du corps social : faux, il
l'entrave ou la détruit ; judicieux, il la sert et la développe. Seulement, il ne s'agit pas ici
de prospérité ; la question est plus grave : il s'agit de l'existence même des peuples et
de la civilisation, phénomène intimement lié à certaines conditions élémentaires,
indépendantes de l'état politique, et qui puisent leur raison d'être, les motifs de leur
direction, de leur expansion, de leur fécondité ou de leur faiblesse, tout enfin ce qui les
constitue, dans des racines bien autrement profondes. Il va donc sans dire que, devant
des considérations aussi capitales, les questions de conformation politique, de prospérité
ou de misère se trouvent rejetées à la seconde place ; car, partout et toujours, ce
qui prend la première, c'est cette question fameuse d'Hamlet : être ou ne pas être. Pour
les peuples aussi bien que pour les individus, elle plane au-dessus de tout. Comme M.
Guizot ne paraît pas s'être mis en face de cette vérité, la civilisation est pour lui, non
pas un état, non pas un milieu, mais un fait ; et le principe générateur dont il le tire est
un autre fait d'un caractère exclusivement politique.
Ouvrons le livre de l'éloquent et illustre professeur : nous y trouvons un faisceau
d'hypothèses choisies pour mettre la pensée dominante en relief. Après avoir indiqué
un certain nombre de situations dans lesquelles peuvent se trouver les sociétés, l'auteur
se demande « si l'instinct général y reconnaîtrait « l'état d'un peuple qui se civilise ; si
c'est là le sens que le genre humain « attache naturellement au mot civilisation 1 . »
La première hypothèse est celle-ci : « Voici un peuple dont la vie extérieure est
« douce, commode : il paye peu d'impôt, il ne souffre point ; la justice lui est bien
« rendue dans les relations privées ; en un mot, l'existence matérielle et « morale de ce
1 M. Guizot, Histoire de la civilisation en Europe, p. 11 et passim.