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Arthur de Gobineau, Essai sur l’inégalité des races humaines, (1853-1855) Livres 1 à 4 298
poèmes qui ont besoin pour se produire de facultés bien supérieures à celles d'où peut
jaillir l'effusion lyrique. Nous verrons que la poésie épique est le privilège de la famille
ariane ; encore n'a-t elle tout son feu, tout son éclat, que chez les nations de cette
branche qui ont été atteintes par le mélange mélanien.
À côté de cette littérature si libérale pour la sensation, et si stérile pour la réflexion,
se placent la peinture et la sculpture. Ce serait une faute que d'en parler en les
séparant ; car si la sculpture était assez perfectionnée pour qu'on pût l'étudier et
l'admirer à part, il n'en était pas de même de sa sœur, simple annexe de la figuration en
relief, et qui, dénuée du clair-obscur comme de la perspective, et ne procédant que par
teintes plates, se rencontre quelquefois isolée dans les hypogées, mais ne sert alors qu'à
l'ornementation, ou bien laisse regretter l'absence de la sculpture qu'elle devrait
recouvrir. Une peinture plate ne peut valoir que pour une abréviation.
D'ailleurs, comme il est fort douteux que la sculpture se soit jamais passée du
complément des couleurs, et que les artistes assyriens ou égyptiens aient consenti à
présenter aux regards exigeants de leurs spectateurs matérialistes des œuvres habillées
uniquement des teintes de la pierre, du marbre, du porphyre ou du basalte ; Séparer les
deux arts ou élever la peinture à un rang d'égalité avec la sculpture, c'est se méprendre
sur l'esprit de ces antiquités. Il faut, à Ninive et à Thèbes, ne se figurer les statues, les
hauts, les bas et les demi-reliefs, que dorés et peints des plus riches couleurs.
Avec quelle exubérance la sensualité assyrienne et égyptienne s'empressait de se
ruer vers toutes les manifestations séduisantes de la matière ! À ces imaginations
surexcitées et voulant toujours l'être davantage, l'art devait arriver non par la réflexion,
mais par les yeux, et lorsqu'il avait touché juste, il en était récompensé par de
prodigieux enthousiasmes et une domination presque incroyable. Les voyageurs qui
parcourent aujourd'hui l'Orient remarquent, avec surprise, l'impression profonde, et
quelque peu folle, produite sur les populations par les représentations figurées, et il
n'est pas un penseur qui ne reconnaisse, avec la Bible et le Coran, l'utilité spiritualiste
de la prohibition jetée sur l'imitation des formes humaines chez des peuples si
singulièrement enclins à outrepasser les bornes d'une légitime admiration, et à faire des
arts du dessin la plus puissante des machines démoralisatrices.
De telles dispositions excessives sont, tout à la fois, favorables et contraires aux
arts. Elles sont favorables, parce que, sans la sympathie et l'excitation des masses, il
n'y a pas de création possible. Elles nuisent, elles empoisonnent, elles tuent l'inspiration,
parce que, l'égarant dans une ivresse trop violente, elles l'écartent de la recherche
de la beauté, abstraction qui doit se poursuivre en dehors et au-dessus du gigantesque
des formes et de la magie des couleurs.
L'histoire de l'art a beaucoup à apprendre encore, et on pourrait dire qu'à chacune
de ses conquêtes elle aperçoit de nouvelles lacunes. Toutefois, depuis Winckelmann,